抗戰期間，日軍占領了中國半壁以上的江山，北平、上海、南京、 廣州、武漢、長沙、衡陽等重要都市，一一落入日軍之手，但日軍卻始終沒能進攻國民政府的抗日中樞重慶。
事實上，日軍曾經數度接近重慶。1940 年日軍占領宜昌，宜昌扼三峽水路咽喉，是長江西進重慶的門戶，當時震驚了整個重慶，日軍如再繼續進攻，國民政府就危險了！結果是，日軍雖占領了宜昌，其主力部隊卻自動撤回原駐地。1943年5月，日軍再度來到宜昌，在石牌要塞與國軍展開激烈戰鬥，幾度猛攻，都沒能拿下石牌，最後決定撤退。最後一次是1944年日軍發動「一號作戰」時，日軍第一師團曾接近潼關對面的風陵渡，胡宗南兵出關中，在靈寶與日軍激戰，截退日軍。
為了攻進重慶，日軍曾多次制定「西安作戰」及「四川作戰」，發布作戰準備令，翔實規劃、認真準備，還做了演習。計畫的內容雖有變化，但不外乎兩條路徑：
從山西西部過黃河，控制西安，然後南下占領重慶。或是 從宜昌沿長江三峽西進，攻占重慶。
兩條路徑的最終目的都是要拿下重慶，重擊國民政府，使其崩潰或屈服。這些作戰計畫最後因為種種因素，都未能實現；但從日軍動念、規劃，到最後不得不放棄的過程中，顯示東京的戰略意圖和政策動向，亦反映出太平洋戰場與中國戰場的密切關係。
抗戰前期，日軍信心滿滿，戰略是速戰速決，不把戰線拉得太長，所以並無攻占重慶的計畫。武漢會戰後，日軍資源更加吃緊，對華戰略調整為「政略」、「戰略」並進，實際上是以「政略」為主，手段 包括誘降、和議、扶植親日政權等等；戰略方面則進入中日兩軍相持的階段。此外，四川周圍都是崇山峻嶺，攻入四川太困難；而且，大部隊向西作戰，後面龐大的占領區必出問題，所以，日軍也沒有把注意力放在重慶上面。
1、南方作戰亟需解決中國戰事
直到1941年日軍準備南進，南方作戰需要龐大的兵力及戰備資源，而數十萬日軍被拖在中國，蔣介石的國民政府又堅不妥協，如何打破僵局，把在中國的兵力及資源轉用到太平洋及南亞戰場，成為日軍的重要任務。於是，東京大本營及中國派遣軍總司令部開始籌謀盡快解決中國戰事。
1941年12月，太平洋戰爭爆發，初期，「南方軍」勢如破竹，三個月內幾乎拿下了整個東南亞，日軍士氣大振。為配合戰局發展，大本營逐漸將戰爭資源轉移到南方戰場；在中國的幾次作戰，也大多與太平洋、東南亞戰局有關。日本迫切希望藉國際局勢的變化來加重對重慶的誘降，盡快結束中日戰爭。
然而，日軍在東南亞的勝利並沒有影響蔣介石抗日的決心，對重慶的和平工作也始終沒有成果。相反的，太平洋戰爭爆發後，中國得到英美的支持，蔣介石抗日的決心和力量變得更堅強。 （相關報導： 許劍虹觀點：駝峰航線80周年—為中華民國所遺忘的光輝記憶 ｜ 更多文章 ）
此時，陸軍高層已有不少將領主張，欲解決中日戰爭，唯有使用武力，否則將無法使重慶國民政府屈服。釜底抽薪的辦法是，集中所有戰力，直接攻進四川。參謀總長杉山元、參謀次長田邊盛武、作戰 部長田中新一、還有派遣軍總司令官畑俊六、華北方面軍司令官岡村寧次、第 11 軍司令官阿南惟幾等，都支持發動一個大規模作戰，直接攻進四川，占領重慶，一舉解決掉蔣介石的國民政府。
