「貨幣是什麼？」是幾個世紀來經濟學家一直在思考的問題，但俄羅斯央行的外匯儲備遭凍結讓這個問題對全球大國、尤其是中國重新變得重要起來。如果積累外國資產被認為是有風險的，這個世界上不同的軍事和經濟陣營注定將漸行漸遠。
俄羅斯入侵烏克蘭後，美國及其盟友凍結了俄羅斯央行使用自身6,300億美元外匯儲備中大部分資產的渠道。西方國家將貨幣系統作為對付一個二十國集團（Group of 20）成員國的武器，這種做法將產生持久影響。
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1997年的亞洲金融危機嚇得發展中國家積累了更多外匯資金用於防範本幣崩潰。據國際貨幣基金組織（International Monetary Fund, 簡稱IMF）的數據，2021年發展中國家的官方外匯儲備已從不足2兆美元增至創紀錄的14.9兆美元。儘管發展中國家的央行最近試圖購買黃金並運回國內，但黃金只佔它們國際儲備的13%，外匯資產則佔到了78%，剩餘部分是在IMF的頭寸及特別提款權（Special Drawing Rights, 簡稱SDR）。SDR是IMF創立的一種對硬通貨的索償權。
長期以來，許多經濟學家將這些儲備等同於存錢罐中的儲蓄，而這些儲蓄又對應著實體經濟中的海外投資。
最近的一些事件凸顯出這種想法是錯誤的。除了黃金，這些儲備資產實際上都是其他國家的負債——這些國家可以隨意決定這些資產一文不值。去年，IMF暫時停止神學士控制的阿富汗政府動用援助資金和SDR。另外，對伊朗的制裁已經證實，在海外持有外匯儲備並不能阻止美國財政部採取行動。正如新英格蘭法學院（New England Law）教授Christine Abely所指出的，2017年美國財政部與新加坡電信服務提供商CSE TransTel達成的和解協議表明，僅在海外使用美元就可能違反制裁，因為假定某些支付清算最終會發生在美國本土。
可以肯定的是，西方雖然凍結了俄羅斯的外匯儲備存量，但沒有阻止新的美元和歐元流入。由於出口石油和天然氣，俄羅斯每月的經常項目盈餘估計有200億美元，而美國和歐盟希望繼續購買俄羅斯油氣資源。雖然這些盈餘歸私營部門所有，但俄羅斯官員已經要求強制結匯。不過，阻止俄羅斯儲蓄銀行（Sberbank）等主要銀行使用美元，以及將其他銀行排除在環球銀行間金融通信系統（Swift）之外，仍會使俄羅斯經濟陷入混亂，特別是如果外國企業不敢購買俄羅斯能源的話，儘管該行業已被明確排除在制裁之外。不過，硬通貨可能會通過Gazprombank等以能源為重點的貸款機構源源不斷地流入，這些外匯理論上可以用來支付進口商品和買入盧布。
然而，由於對俄羅斯的關鍵出口被禁止，並且蘋果公司（Apple Inc., AAPL）和耐吉（Nike Inc., NKE）等企業本周宣布對俄羅斯進行抵制，「貨幣」作為萬能價值儲藏工具的假象面臨著被侵蝕的風險。假如貨幣餘額變成毫無價值的電腦記賬，而且不能保證購買到必需品，那麼俄羅斯將會理性地停止積累外匯儲備，並以石油的形式儲存實物財富，而不是將它們賣給西方。至少，俄羅斯可能會更多以黃金和中國資產的形式持有國際儲備。
事實上，中國推進人民幣國際化的阻力在於，與美元不同，人民幣總是面臨因為政治原因而無法使用的風險。現在看來，在某種程度上，所有貨幣都是如此。
由於多數國家與西方結盟而且中國實施資本管制，美元的王者地位所面臨的風險仍有限。但中國與受制裁國家之間的金融和經濟聯繫必然會加強。這些國家只獲准在中國積累人民幣儲備，關鍵是也只能在中國花掉。即使是那些沒有受到制裁的國家，可能也希望分散地緣政治風險。這似乎將進一步推動去全球化趨勢，並分化成兩個獨立的技術、貨幣和軍事陣營。
中國擁有約3.3兆美元外匯儲備。與俄羅斯不同的是，中國無法有效地以本國法定貨幣人民幣持有外匯儲備。囤積大宗商品是一個選項。這一難題成為中國政府將經濟重心轉向國內消費以減少貿易順差的另一個動力，儘管事實證明這麼做並非易事。
投資者能做些什麼？這一次，老套路也許並非不可取：買入黃金。全球許多央行肯定會這麼做。
