一九八七年，本該讓華爾街銀行家轉行進入財政部高層職位的政治旋轉門卻讓康諾頓當上拜登總統競選團的初級職員，年薪為兩萬四千美元。他放棄了全新的標緻汽車改開父母一九七六年款的雪佛蘭馬里布（Malibu），因為房屋租金讓他吃不消，但康諾頓並不介意。
康諾頓還沒離開亞特蘭大就執行了第一項任務：在喬治亞州找到二十個金主為拜登的競選活動開二十張兩百五十美金的支票。如果能在二十個州做到這件事，那麼聯邦政府將給予該候選人相對金額的補助。這是康諾頓做過最困難的事之一，但他更害怕失敗所以深受激勵，用盡了他在喬治亞州的人脈懇求所有他認識的人幫他開支票，最後也成功了。過程中康諾頓搞懂了募款這件事：其實根本就不用說服對方拜登的政見有多好或一定會當選，只要讓對方知道你有多需要這筆錢，懇請對方幫你做人情就行了。「就當作是為了我嘛。」關鍵在於電話是誰打出去的。但當康諾頓聯繫那位之前是姐妹會成員、現居喬治亞州的前女友時卻被她一口拒絕了，因為前女友聽說拜登「為了選總統連自己的奶奶都能拿去賣。」這消息還是經過好幾個人的口耳才傳到前女友耳中的。
那是「後雷根時期」的第一次選舉，所有競選活動都亂成一團，競選團隊無一日安眠，拜登的團隊也不例外，一來是因為吃太多垃圾食物，二來則是突發狀況太多，常得要隨機應變。團隊常對人說：我們還不知道要你來幹嘛，反正三天後你準時出現就對了。三月，康諾頓在華府外圍的維吉尼亞州亞歷山大市（Alexandria）租了一個房間，房東是一位在美國洋芋片公會（Potato Chip Trade Association）任職的工會幹部。康諾頓才剛到不久就發現他的辦公地點並非競選團隊的華府辦公室而是在德拉瓦州威明頓市區邊緣一棟簡陋的辦公樓。競選團隊的辦公室也不過是辦公樓裡一間空蕩蕩的大店鋪，地上鋪了藍色的地毯還擺了幾十張桌子，要進軍白宮的陣營還真是樸實無華透頂。康諾頓先前在喬治亞州打下的勝仗已為他日後成為募款人員的路鋪陳，這與康諾頓幾年前在塔斯卡盧薩聽拜登演講時想象中的政治生涯差遠了，但康諾頓下定決心要扮演好馬前卒的角色。「要我去哪儘管吩咐，」他說。康諾頓在座位上安頓後便開始每天工作十二小時，原本還要往返維吉尼亞通勤四小時，到後來他週二到週四乾脆在辦公室附近的戴斯旅館（Days Inn）住宿算了。
康諾頓在長期追隨拜登的幕僚長泰德．考夫曼（Ted Kaufman）底下做事，考夫曼又高又瘦，下巴細長，還頂著一頭捲毛，與文藝復興時期西班牙畫家艾爾．葛雷柯（El Greco）長得有幾分相似。考夫曼在拜登社交圈裡占有很中心的位置，拜登的妹妹瓦萊麗（Valerie）把康諾頓引薦給考夫曼時還說：「能為泰德做事真是你的福氣，他與喬超麻吉，根本不會擔心地位不保。」康諾頓後悔當初沒想到要追問下去：「所以喬身邊的人都在擔心嗎？可以請您把這一點講清楚嗎？」瓦萊麗的弦外之音很明顯：「你呢，皮最好是繃緊一點，因為『拜登國』遍地都是地雷，有些已經做記號了，有些還沒，而你又和我哥沒什麼交情可言。」
考夫曼和康諾頓簡直一拍即合，他們都擁有MBA 學位，也把募款活動當企業在經營，康諾頓負責規劃戰略計畫以及由許多大隊長和小隊長組成的組織金字塔，小隊長籌到的資金越多，大隊長就越能接觸到拜登。康諾頓緊盯著小隊之間的競賽，胸章和與拜登共進晚餐的機會最終將鹿死誰手都由康諾頓做主。康諾頓也給金主們建立了一套系統，金主想見拜登一面，至少要掏出一千元的捐款金額。康諾頓會對大金主們說：「您拿出五萬塊的話，就能到拜登參議員府上與他共進晚餐，拿出兩萬五千塊的話也可以和他一起吃飯，但不是在他家用餐就是了。」有些金主為了可以和朋友炫耀「我曾到威明頓在拜登家裡和他一起吃過飯」，最後還是會不情願地掏出那額外的兩萬五千元。
前參議員蓋瑞．哈特（Gary Hart）與唐娜．萊斯（Donna Rice）在「鬼混號」（Monkey Business）遊艇上鬼混被抓包後，哈特成為那年第一個醜聞與媒體風波的受害者，也因此拜登在提名競賽中勝算爆表。康諾頓整天待在鋪上藍色地毯的大辦公室裡日夜不休辦公。半夜，他開車回亞歷山大市，一到家就累得倒在床上，隔天一早起床又回到威明頓開啟循環模式，他一心想著：「我正在實現我人生的意義。」
那年春季某天，拜登出現在威明頓辦公室和競選團隊打招呼，他身穿一件高領毛衣配上一副飛行員墨鏡，看起來很帥氣。競選團隊中有許多成員自一九七二年拜登二十九歲選上參議員以來就跟著他做事，拜登為了鼓勵大家便簡單地更新了競選狀況。康諾頓上一次在阿拉巴馬州見到拜登已經是六年前了，期間還寄了許多封信但都沒收到回信，如今康諾頓也無法確定拜登是否還認得他。拜登轉身準備離開，康諾頓想像著自己追上去阻擋拜登的路大聲說：「我之前邀請您拜訪阿拉巴馬大學三次，最後一次見面時還答應您要幫您選上總統，所以我來了。」但康諾頓最後還是選擇回到座位上。
康諾頓頻頻升官，他在南方各城與猶太社群和庭審律師們辦的幾場募款活動都至少籌到五萬元，後來康諾頓開始和拜登一起行動，但兩人從沒講過一句話，而每當班機延誤或是拜登的演講過長或過短，康諾頓都首當其衝被捐款人炮轟。
有一天，在飛往休士頓一個募款活動的班機上，康諾頓準備向拜登介紹活動細節，他帶著資料走到頭等艙去找拜登夫婦。
「請問可以耽誤您幾分鐘時間嗎？」康諾頓問。
「資料給我就可以，你走吧，」拜登頭也不抬地答覆。
拜登顯然不記得阿拉巴馬的事了，因為在康諾頓為拜登做事好幾年後，拜登竟表示：「很慶幸當年你還在唸法學院時就遇見你了。」就這樣，兩人的相識過程在拜登口中被搞的面目全非。拜登總是願意把時間花在陌生人身上，如果他們與德拉瓦州有絲毫的關係那就更不用說了。如果是拜登家裡人或是與考夫曼一樣為拜登效勞多年，屬於拜登小圈圈內的成員且像拜登說的「連流出來的血也是『拜登藍』」的話，那麼拜登會對這個人十分講義氣。但如果只是為拜登做牛做馬工作幾年，那拜登根本不會把人放在眼裡，還會嚇唬、羞辱員工，也不在乎員工的升遷機會，甚至連名字也懶得記。拜登都會說：「嗨，老大」或「一切都還好吧，隊長？」但如果把拜登惹怒了，這個人就會變成拜登口中的「他媽的蠢貨」。拜登最喜歡用這個詞來形容男性手下了：「這他媽的蠢貨忘了幫我帶簡報資料」。而且這個詞除了是名詞還能當形容詞使用：「活動負責人是民主黨還是共和黨的呀？還是說你太他媽的蠢貨了所以不知道？」
康諾頓負責的募款工作很重要，但也非常困難且吃力不討好，康諾頓反而因此背負惡名，因為拜登討厭募款活動，募款工作太辛苦乏味了，而且還需要萬般妥協。拜登有些同事花了大半輩子到處打電話籌款，像是加州參議員艾倫．克蘭斯頓（Alan Cranston）為籌到五百元還在健身房裡邊騎健身車邊撥打一通通電話。拜登代表的德拉瓦州很小，幾乎等於大州的郡，因此他幾乎不用親手打電話籌錢，也無法適應競選總統所帶來的金錢壓力。對於那些曾幫他募款或開支票掏錢又向他討人情的人，拜登深感厭惡，好似無法接受自己欠他們人情一樣。他沒有和華府那些固定班底走得很近，而是每天下班後都會離開國會大廈的辦公室，經過麻州大道，（Massachusetts Avenue）走到聯合車站（Union Station）再搭乘美鐵（Amtrak）列車回到威明頓與家人團聚。對拜登而言，堅持當個「平凡的喬」讓他深感自豪，但拜登有多兩袖清風就有多忘恩負義。
＊作者喬治．派克（George Packer），美國知名記者、小說家與劇作家。本文選自作者著作《螺絲愈來愈鬆：從政客、名流和小人物，記錄當代美國走向內在瓦解與重建的心靈史》（黑體文化），本書獲得2013年「美國國家圖書獎」。
