中共於1949年掌權後試圖消除階級差別，主要是通過消滅私有制。此後，在包括文化大革命等運動中，中共給予了農民和工人的後代更好的機會獲得教育資源。
這些行動使社會更加平等，但也付出了沉重的代價：過於熱衷搞政治運動導致了對經濟的嚴重管理不善。20世紀60年代初，數千萬人死於飢餓。文化大革命持續了10年之久，一直到1976年，將數以百萬的城市青年下放到農村，使得更多人陷入貧困，讓中國遠遠落後於較富裕的國家。
隨著20世紀70年代末進行以市場為導向的經濟改革，許多好處最初流向了較貧窮的人。農村人進入城市，在那裡賺到更高的收入，趕上了中國經濟繁榮的第一波浪潮。白手起家的故事比比皆是。
哈佛大學（Harvard University）社會學助理教授周翔稱，在20世紀50年代至90年代期間成年的中國人大多經歷了「水漲船高」的時期。
但包括他在內的一些人士表示，隨著中國經濟發展成熟和增長速度放緩，開放帶來的好處已經更多流向了人脈深厚的人群。新興的私營部門讓行政精英通過政治影響力和社交網絡積累了財富。許多中國政府官員自己也成為了企業家。
新加坡國立大學和香港中文大學研究人員於2019年發表的上述論文發現，1981年至1988年出生、父母處於中國經濟金字塔底部20%階層的孩子中，只有7.3%爬到了社會頂層的20%。
相比之下，1970年至1980年出生的可比人口中，躋身最富有20%社會階層的幾率為9.8%，人數相差數以百萬計。
中國科技行業的崛起為電商巨頭阿里巴巴集團控股有限公司（Alibaba Group Holding Ltd., BABA, 9988.HK, 簡稱：阿里巴巴）的創始人馬雲（Jack Ma）和其他早期股東帶來了財富，還創造了數以百萬計的就業機會。
如今，普通員工抱怨自己發財的可能性不大，卻被要求每周工作六天，每天從早9點忙到晚9點，甚至更久，這種生活方式被稱為「996」。民眾對科技大亨財富的怨氣正在積聚。
至少還有兩大因素在推動不滿情緒。
自中國開始允許私人擁有自己的房子以來，房地產價值飆升，為早期購房者創造了巨大的財富，這反過來又助力其買入了更多房產。雖然中國的住房擁有率超過90%，在世界上名列前茅，但那些沒有及早上車的人——包括初入社會的年輕人——感覺房價高不可攀。
據房地產經紀公司高力國際（Colliers International）估算，截至今年6月，北京的平均房價約為家庭年均可支配收入的25倍，上海為20倍。相比之下，倫敦為不到八倍，紐約市約為七倍。
