由滿洲人、蒙古人、漢人、藏人、伊斯蘭教徒這五大種族所組成的共主邦聯──大清帝國，開始嘗試走向民族國家的契機，並非是鴉片戰爭，而是其後爆發的太平天國亂事，以及連帶激起的伊斯蘭教徒叛亂。
1840年鴉片戰爭後，清朝出現了由受基督教影響的洪秀全所領導的太平天國之亂；這場亂事的時間自1851年起，持續了14年的光陰。洪秀全出身客家，閱讀新教的傳教小冊後，宣稱自己是耶和華（天父上主皇上帝）的次子、基督（天兄）的弟弟。當太平軍舉旗反叛時，原本只有1萬至1萬5000名的兵力，到了1851年年底佔領武昌之際，兵力已經增長至50萬人。1853年，太平軍佔領南京，將南京定為太平天國的首都，這時他們的兵力為男性180萬人、女性30萬人。由於客家女性不纏足，因此也以女兵之姿在戰場上活躍。1854年至1855年間，太平天國成長至300萬人。
面對這場太平天國亂事，或許是因為不熟悉南方環境的緣故，清朝的八旗兵絲毫派不上用場，漢人的綠營兵也顯得軟弱無力。清朝政府因而命令南部的有力人士——也就是地方鄉紳組織軍隊，這就是日後中國軍閥的起源。其中著名的軍隊為曾國藩的湘軍、李鴻章的淮軍、左宗棠的楚軍，被稱為「鄉勇」。
太平天國後來因內亂而衰微，1864年，洪秀全服毒自殺，南京（譯注：太平天國稱「天京」）陷落。殘存黨羽和1853年於安徽省掀起叛亂的白蓮教武裝團體──捻軍合流；清朝政府直到1868年，才成功鎮壓捻軍。
大清鎮壓伊斯蘭教力量 打破長遠族群自治傳統、埋下不滿種子
太平天國之亂，也連帶引發了中亞的伊斯蘭教徒叛亂。1862年，清廷為了抵擋打算由四川入侵陝西的太平天國軍隊，甚至連回民也加以動員。回民雖然是在外表上與漢人無異的伊斯蘭教徒，但長年以來都與漢人處於相互齟齬的狀態下；這次動員在兩者之間引燃了導火線，漢回爆發衝突，各地陸續出現「洗回」事件，也就是漢人屠殺回民的行為。這種漢人與回民相互殘殺的狀況一發不可收拾，一八六四年，庫車回民襲擊清廷官署，叛亂活動擴及新疆全境。
新疆的伊斯蘭教徒並非回民，而是突厥裔民族。1865年，同為突厥裔的阿古柏（Muhammad Yaqub Bek，穆罕默德．雅霍甫．伯克）從浩罕汗國（烏茲別克）前來，掌控新疆的實權。1868年俄軍佔領塔什干（Tashkent）後，浩罕汗國的武裝勢力失去立足之地，也前來投靠新疆的阿古柏。1870年，阿古柏幾乎將天山以南的全境置於統治之下，在喀什地區建立獨立王國。
當時，清朝統治階層中的滿洲人中，曾有人提出放棄遠方新疆領土的提案。但是，因鎮壓太平天國而立下功績的漢人將軍左宗棠卻主張：「是故重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以衛京師。西北臂指相聯，形勢完整，自無隙可乘。若新疆不固，蒙古不安，匪特甘、陝、山西各邊時虞侵軼，防不勝防；即直北關山，亦將無晏眠之日」（倘若無法收復新疆，便無法確保蒙古，無法確保蒙古，清朝也將滅亡），並於1875年率領私人軍隊湘軍（從曾國藩所承繼的湖南省漢人義勇兵），發兵平定新疆。清軍在1877年，於烏魯木齊往天山南麓的山口地帶取得勝利，阿古柏於庫爾勒地區猝死，為期16年的伊斯蘭教徒叛亂，終於成功鎮壓了下來。
清廷採用平定新疆有功的左宗棠之意見，於1884年設置新疆省，令漢人負責當地行政。這也打破了種族自治的原則，讓漢人參與中國地區以外的統治事務，將藩部加以中國化。現在中華人民共和國的新疆維吾爾自治區，就是源自於清朝新疆省的行政區劃。
新疆省的設立，可以說是從根本上改變清朝性質的重大轉捩點。直到這時為止，清朝的政權基本架構，是滿洲人和蒙古人聯手，統治漢人，保護西藏人、伊斯蘭教徒的模式；設立新疆省後，滿洲人將合作的對象換成漢人，朝著「滿漢一家」的民族國家道路，踏出前進的步伐。原本是多種族聯合帝國的清朝，在此做出決定性的方向轉換；至於蒙古人和西藏人，則苦嚐被滿洲人背叛的滋味。蒙古和西藏之所以在20世紀初期，開始醞釀從清朝統治下獨立出來的行動，正是因為這種不滿的情緒所致。
大清帝國的日本化與辛亥革命
清朝在1840年至1842年的鴉片戰爭中敗給英國，不得不開放港口，然而這些讓步，並未對大清帝國的統治結構造成打擊；畢竟英國與清朝距離遙遠，英國人為數不多，而香港又只是帝國的邊陲地帶。在1857年至1860年的第2次鴉片戰爭中，英法聯軍攻進北京，燒毀圓明園，將該地化為一片廢墟。其後，清朝在漢人將領的主導下，開始推行稱為「洋務運動」的近代化運動。不過，這場近代化運動，也只是停留在採用西式武器、雇用西方技師等程度，目標全都是為了增強私人兵力。
然而，1894年至1895年甲午戰爭的戰敗，不僅是作為清朝統治階層的滿洲人，就連受其統治的漢人，也遭到了嚴重的打擊。畢竟，日本直到30年前才開始採用西式體制，而且還是一個從建國以來就屬於中國文化圈的國家，結果卻擊潰了擁有當時最新式的西洋武裝，由李鴻章率領的北洋軍。
在甲午戰爭中吃下敗仗的清朝內部，出現了批判洋務運動「中體西用」的聲音；所謂中體西用，就是只有在物質層面導入西式器具，精神層面還是中國本質的作法。在此同時，主張不只是在技術層面，就連制度面也要進行西洋式改革的「變法」論勢力則逐漸崛起。主張變法論的核心人物是康有為，他主張要以日本的明治維新為典範施行變法；但是在1898年，著手進行變法的光緒皇帝被慈禧太后（西太后）軟禁，變法改革宣告失敗。
儘管如此，仿效日本推動近代化的方針並未改變；甲午戰爭翌年的1896年，清朝派遣13位留學生前往日本，其後的每年，也都派遣為數甚多的留學生至日本學習。日俄戰爭翌年的1906年，每年前往日本留學的清朝學生已經多達9000人。
就在日本幾乎已經篤定贏得對俄勝利的1905年9月，中國廢止了持續1000年以上的科舉制度。1906年，清朝頒布《宣示預備立憲論》，廢止傳統的六部。1908年，頒布《欽定憲法大綱》，發表憲政施行前的日程計畫，根據這份日程計畫，1916年將頒布憲法，翌年召開議會。然而，這些都只是清朝政府的虛應故事，實際上不過是滿洲政權企圖苟延殘喘的手段而已。
大清帝國的實權已經從滿洲人轉移至人口佔絕大多數的漢人手中。鎮壓太平天國之亂和伊斯蘭教徒叛亂的功臣並非八旗軍力，而是中國南方的漢人將領及其私人軍隊。作為大清帝國國軍的八旗兵，並不是設定來對付南方或海洋敵人的軍隊。日俄戰爭後，清朝首次任命並非出身滿洲八旗、而是隸屬漢軍八旗的趙爾巽，擔任奉天將軍的職位，負責戰後事務的處理。接著在1907年，清廷終於放棄對滿洲的軍事統治，在奉天、吉林、黑龍江設省，與中國內地採取同樣的行政措施，並在各省設置地方長官──巡撫。除此之外，還設置統括軍政與民政的東三省總督，也就是現今中國東北三省的起源。
革命後的教育、文化、官僚制度變遷 將中國拉向近代化
1905年廢止科舉制度後，清朝採用許多留學生擔任官僚職務，而其中擁有最多中國留學生的國家，就是日本。日本自1868年明治維新以來，已經走過了30年的年月，為了表達歐美的新事物，開發了新的文體和語彙。日本人把江戶時代尚未出現的術語，以漢字重新組合，創造出新的語彙。這些新漢語，則是被中國留學生加以學習、攝取和吸收。就算是留學歐美諸國的中國人，想要傳達新事物，也只能藉由日式的文體和語彙作為傳播的工具。日籍教師和留日學成歸國的人們，在中國全境廣泛設立的新式教育學校中，將這些新漢語加以推廣應用。
日俄戰爭的另一個直接影響，就是大清帝國軍隊的日本化。中國為了推展近代化，首要之務就是強化軍隊的力量。在清朝留學生之中，除了到國外學習法律、成為官僚的文官之外，還有許多到日本陸軍士官學校留學的軍官種子。在當時的日本，考量到想要進入士官學校的留學生們，於是設立「振武學校」這間預校，歸屬陸軍管轄。進入振武學校後的1年間，學生先學習日文，然後再前往日本各地的部隊，擔任為期1年的實習軍官。其後若是在服勤單位表現良好，就可以獲得推薦，進入日本陸軍士官學校。從士官學校畢業後回到中國的留學生，清廷會將他們編入各省的師（鎮）或是旅（協），迅速進行新式軍隊（新軍）的編組。
日俄戰爭後，不只是在俄國，就連在日本也開始流行革命的思想。在清廷派出的留學生之間，對於究竟是要仿效日本、建立以清朝皇帝為中心的君主立憲制，還是要打倒清廷、採取共和制的作法，彼此唇槍舌劍，不時展開激烈的議論。最後，曾留學日本陸軍士官學校的軍官們，帶領新軍揭竿起義，這就是1911年爆發的辛亥革命；翌年，也就是1912年，大清帝國迎來滅亡的命運。接著，奪取政權的人物，就是領導最大、最強新軍兵力的軍閥──袁世凱。
＊作者岡田英弘（おかだ ひでひろ）曾任東京外國語大學亞洲與非洲語言文化研究所教授、東京外國語大學名譽教授。2008年獲得蒙古國頒發之北極星勳章。2017年過世。本文選自作者著作《皇帝的家書：康熙的私人情感與滿洲帝國的治理實相》（八旗文化）
