這群中產階級努力地追求要被視為紳士，然而光是要摸清紳士的定義為何就讓許多人痛苦不堪。直到1880年代以前，一個人的身分究竟算不算得上是紳士，這些競逐者都必須聽從那些較高階層的決定。財富、土地、才能以及社會成就這些特質對於人要進入上層階級都有所加分。有些人永遠也達不到這個標準—即出身自工廠、商店或農場的那些人—但在1880年代，這種情況發生了改變。當時人們達成了某種共識，即任何在公學受過教育的人都是紳士。這就消除了衝突的可能根源，因為這意味著即使一個人自己無法成為紳士，他也可以讓兒子們成為紳士。這項協議創造出了一種冥頑不滅的精英主義，一直要到1945年之後才真正被削弱。
當我們考慮到當時的壓力和變化時，維多利亞時代的各個社會群體能夠團結在一起仍然是非常獨特的現象。英國是西歐第一個經歷如此徹底轉變的國家，其他國家要到1880年代才開始踏上這條發展軌道。令人驚訝的是，這個島嶼上發生如此大規模的爆炸和人口遷移，但是卻沒有爆發嚴重的社會對立。而且，經濟和社會實際上雙雙都得到了顯著的進步。到了1901年，英國社會變得更加多樣化和不穩定，但它仍然維持住成員之間的歸屬感，儘管人們在生活中會接觸越來越多不知道對方名字的人。在過去的時代中，人們認識那些滿足他們日常需求（例如交通、燃料和飲水等方面）的供應者。現在，人們的生活必須仰賴那些他們永遠也不會碰上面的勞動者。1870年以後，這些工人團體越來越意識到這一事實，並且開始意識到他們不僅可以對政府施壓，而且可以對社會其他成員施壓。一旦地位不再只能憑藉出身或財富，而是可以透過競爭性的考試來獲得時，上位者所獲得的敬重也逐漸開始被攻擊。
＊作者羅伊‧史壯是英國著名的歷史學家。本文選作者著作《大不列顛兩千年：從羅馬行省、日不落帝國到英國脫歐，王冠下的權力更迭及對世界秩序的掌控》（聯經出版）
