公元79年8月24日中午，義大利維蘇威火山忽然大噴發，繁榮的龐貝古城瞬間被落下的火山灰覆蓋，約2萬人罹難。根據英國科學期刊《科學報告》刊登的最新研究指出，火山噴發造成的大量火山灰與氣體在短短幾分鐘內就吞沒龐貝，約15分鐘就讓2千人死於窒息。
義大利巴里大學（University of Bari）地球與地質環境科學系、義大利國立地球物理與火山學研究所（National Institute of Geophysics and Volcanology）、英國地質調查局（British Geological Survey）攜手合作，開發模型來量化火山碎屑流對龐貝古城（Pompeii）居民的影響。
火山碎屑流由大量二氧化碳及火山灰組成，氣體溫度通常是攝氏800至1000度，
維蘇威火山（Mount Vesuvius）爆發後，龐貝古城大多數居民因為火山碎屑流而窒息死亡，維蘇威火山距離龐貝古城僅6英里（約9.66公里），火山碎屑流僅需短短幾分鐘就能將整座龐貝城包圍。
這項最新研究的模型估計，火山碎屑流吞噬龐貝古城可能近20分鐘，居民根本沒法逃走，大多數人在房屋、床上、街上、廣場上窒息而死。研究人員認為，如果火山碎屑流僅持續數分鐘，大多數人將倖存。
義大利國立地球物理與火山學研究所維蘇威觀測站（Vesuvius Observatory）資深研究員伊薩亞（Roberto Isaia）說：「可能有數十人死於火山噴發後落在龐貝城的一陣火山礫，但其中大多數人死於窒息。」
他說：「龐貝居民處在地獄般雲狀物的那15分鐘一定感覺像永無休止，他們無法想像發生了什麼事。龐貝人的生活中會有地震，但沒發生火山爆發，因此他們措手不及，並被那熾熱的火山灰雲狀物吞沒。」
封存千年的時光膠囊
龐貝的開發始於公元前8世紀，腓尼基人（Phoenician）首先來到此地居住；到了公元前7世紀，希臘人趕走腓尼基人。公元前80年，龐貝被羅馬征服，成為羅馬帝國的殖民地。龐貝座落在維蘇威火山南麓山腳，它位在海陸交通樞紐，優良的地理位置讓它成為繁榮的商業城市，更是古羅馬帝國的第二大城。
公元79年8月20日起，維蘇威火山所在的南部坎佩尼亞區（Campania）發生連續4天小規模地震，但古羅馬人對這個地區的地震習以為常，因此不以為意。豈料8月24日中午，維蘇威火山忽然大噴發，火山灰直衝33公里高，距離維蘇威火山僅8公里的龐貝被第4次火山碎屑流襲擊，大量火山灰將面積約64公頃的龐貝瞬間掩埋，許多罹難者的遺體與衣物都因此保存下來，擁有2萬多居民的龐貝就此被摧毀，沉睡在6公尺深的火山灰下。
1599年，當地政府開挖下水道時，發現龐貝古城牆，18世紀起展開大規模挖掘。迄今為止，古城仍有約3分之1的範圍覆蓋在灰燼之下，考古團隊的開挖工作也持續進行中，不斷有新發現重見天日。
由於繁華的龐貝是瞬間遭到掩埋，因此市中心廣場、商店、神廟、劇場、民居、酒吧、妓院、公共浴場、整齊的道路、甚至人類遺體等都保存得相當完好，就像時光膠囊一樣，讓後世的歷史學家與考古學家得以了解1世紀羅馬人的生活情況。聯合國教科文組織（UNESCO）於1997年將龐貝古城列為世界文化遺產，而龐貝也成為義大利參觀人數第二多的考古遺址，去年約吸引100萬名遊客，僅次於羅馬競技場。
