U-2偵察機的情況可能完全不同。1966年，它的前途黯淡；最初建造的55架U-2中只有15架仍在使用。重要的是，20世紀80年代決定重啟生產，這是一件棘手的事，因為很多工程師已經退休了。從重建生產線上起飛的飛機看起來和原有飛機很相似，但比原來的飛機大了近40%，並採用了新的模塊化設計，以便攜帶更多、更重的設備，並且更容易切換到不同任務中。
目前正在服役的U-2型偵察機的運載能力是原偵察機的近三倍，飛行距離是原偵察機的兩倍，飛行時間是原偵察機的三倍。到了20世紀90年代，又進行了大幅更新；這個升級過程一直持續到今天。
到目前為止，U-2已經排除了至少5個替代品。第一次是在20世紀70年代，來自第一代無人機（無人駕駛飛行器）。類似鯨魚的諾斯魯普・格魯曼公司RQ-4全球鷹是最新的高空遙控偵察機之一。當U-2於1998年首次亮相時，已經有40多年的歷史了。為了支付U-2的升級費用，24架全球鷹將不得不報廢。
隨著「全球之鷹」的退出，U-2的發展可以進入下一個階段。對飛機的改進將包括更好的航空電子設備，觸摸屏駕駛艙（可以與壓力服一起使用）和一個新的任務計算機，使飛機運行新的開放式任務系統（OMS）。它有點像間諜飛機，相當於手機上的Android系統，OMS將使U-2之類的飛機輕鬆地與坦克、艦船、飛機、衛星甚至網絡武器的計算機系統進行對話。
U-2偵察機的設計目的是偵察蘇聯領土，以監視蘇聯的軍事行動。
「U-2還能再服役30年，這真的要歸功於設計這架飛機的天才們，」海利說。「當我們推出新版本飛機時，是為了擁有更多的動力和空間——模塊化的重新設計方式……允許我們不斷升級或裝備它，以服務於不同類型的任務。」
「我們可以把一些東西從概念帶到演示飛行，然後在幾周或幾個月內進行實地測試。」
U-2的經驗是一個好處。「它的高海拔性能已得到證實，」海利說，「還有一個認識是，它的機身基本上仍然是青少年。大約還有80%的設計使用壽命。載人平台在處理突發事件方面也比計算機強得多。他說："如果你看看太空和其他類型的監視能力，就會發現它們依賴大量預先計劃來提供所需的信息。相比之下，U-2偵察機是隨時待命的，可以隨時準備就緒。」
「人們經常問我，為什麼衛星不能實現U-2的功能？」克里斯・波考克（Chris Pocock）說，他曾是一名航空記者，寫過幾本關於U-2的書。「嗯，他們現在有驚人的能力，但軌道可預測。這意味著低軌道間諜衛星不能在任何一個區域停留很長時間，而U-2可以在一個特定地點停留很長時間。」衛星也越來越容易受到反措施的影響，如激光可以使間諜衛星失明，干擾甚至飛彈可以破壞或摧毀重要衛星。
