美中關係近來不斷惡化，美國國務卿龐畢歐本週發表聲明，拒絕接受中國聲稱的「擁有南海大部分地區離岸資源」的爭議性主張，稱中國的主張「完全非法」。
觀察人士注意到，這是美國首次在南海問題上明確表明立場，哥倫比亞大學政治系教授、東亞研究所主任黎安友博士對美國之音表示，美國一直沒有承認中國的所謂的這個中段線，或者承認中國擁有南海，但美國也沒有那麼明確表示它積極地反對中國的立場。第一是因為美國自己在南海沒有領土爭端，第二，美國沒有參與聯合國海洋法公約的國際法。從這兩個角度來看，美國沒有發言權。但是現在兩國關係惡化，美國就明確標明了自己的立場。
黎安友指出，除了豐富的石油、漁業資源外，南海對中國也好，對美國也好，最重要的意義是，假設在台灣問題上發生戰爭的話，這個戰爭會在南海備戰。這是南海龐大的戰略意義。
美國國會參眾兩院外交委員會發表聯合聲明，表明歡迎美國南海政策的兩黨一致的立場。中國駐美國大使館也迅速做出反應，發表聲明表示，美國不是南海有關爭議的當事方，要求美國恪守在南海領土主權問題上不持立場的承諾。
普林斯頓大學榮譽教授、加州大學河濱分校特聘教授林培瑞在接受美國之音採訪時說，美中關係是指兩國政府之間的關係，在美中老百姓之間的層面上沒有直接衝突。兩國政府之間的關係惡化，當然跟習近平和川普的表現有關，但也不只是最近的問題，而是40年來一直存在的問題。過去沒有直接去對付這些問題，現在問題出來了，比如人權、香港、經貿逆差等問題。
美國商界不想站出來對付中國，因為他們不願意放棄經濟利益。政治上有一批人對中國的民主化抱有希望。最近這個夢想落空了，大家都看得更清楚。所以表面上看是最近惡化，但是一直存在潛在的矛盾。
美中關係近來急劇惡化，另一個跡象就是中國宣布要對長期關注中國人權問題的官員和實體進行對等制裁，包括三名重量級美國國會議員魯比歐、克魯茲和史密斯，以及宗教自由大使布朗貝克，另外美國國會下屬的美國國會及行政當局中國委員會也遭到制裁。怎麼看北京的這個報復措施？
黎安友表示，這個報復措施有象徵意義卻沒有實質意義。蘇聯垮台後，美國成為世界老大，利用制裁處理各種問題。中國現在崛起，也可以模仿美國的辦法，利用一樣的辦法，但實際上中國利用這個辦法從某一個角度來看，不具有實質用途。比如，美國不給陳全國簽證，可是陳全國本來也不想去美國，中國反過來不給盧比奧簽證，可是盧比奧本來也不想去中國。黎安友說，所以這個辦法很可笑，「中國的意思是，你們是大國，我們也是一個大國，你們能做什麼，我們也能做。」
中國外交部長王毅最近表示兩國關係面臨建交以來最嚴重的挑戰，但是中國無意挑戰或取代美國。他建議雙方應展開所有對話渠道，使中美關係走出困境、重回正軌。這被視為是一段時間以來中國高官對美中關係發表的最具權威的中方論述。
在美中關係不斷惡化的背景下，如何解讀王毅的講話？林培瑞認為，王毅的話跟所有共產黨的官員的話一樣有個特點，就是不以真假為標準，而是以對共產黨的利益有用沒用這個標準。比如他說「重回正軌」，是說回到40年來美中關係的那種小圈子裡頭的對話。
林培瑞表示，有些美國的樂觀主義者比較天真，認為中國會慢慢變，但他認為，要是真的要所謂開放所有的對話渠道，要跟所有的美國的利益說話，那就得提人權問題，得提維吾爾種族滅絕問題，得提香港危機問題等。
現在華盛頓許多人都在反省過去40年的美國奉行的對華交往政策，後悔養虎為患，沒有看清共產黨政權的本性。但是自1970年代末鄧小平實行改革開放以來，儘管胡耀邦、趙紫陽、江澤民、胡錦濤歷屆政權與美國都有一些風風雨雨，但是都能大體相安無事。為什麼美中矛盾直到習近平時代，尤其是他修改憲法取消任期制度以後，才出現一個大爆發？
黎安友說，這個問題比較複雜，他認為不能完全怪習近平這個人，美中關係走到今天是歷史潮流的結果。他說，看中國2015年通過的國家安全法，國家安全有三個部分：政權穩定；領土完整；經濟繁榮。從中國的角度來看，美國是威脅是這三方面的，美國要推翻中共、保護台灣、弱化在西藏香港的力量，牽制中國的經濟發展等等。在過去鄧小平時代，中國的力量不夠，90年代之後中國不斷崛起，軍事進步，可以更積極地維護自己的安全。黎安友認為，川普執政下的美國開始退步，給了習近平機會，他認為習近平也願意冒險，是個強人，而主要是條件也允許他這樣做。川普利用中國問題，動員他在國內的基礎，用政治思想把中國更加惡化。而中國國內也有同樣情況，像是激烈的愛國瘋子、戰狼外交，動員老百姓的排外思想。
中共當局最近抓捕後釋放經常批評習近平的清華大學教授許章潤。外界認為，以污名入罪抓捕許章潤，警告敢言異議人士，進一步暴露了習近平政府的本質，如何看中共這樣做的用意？黎安友表示，中共不相信自己的人民，特別害怕知識分子。
黎安友相信，中共也知道許章潤所說的話代表很多中國高級知識分子心裡的想法，所以也特別怕他。但他們也知道許章潤在國內外都很有權威，因此無法像對待一般異議人士那樣對付他，所以用在中共標準中比較輕微的手法警告他，逮捕他幾天，給他扣上污名，現在中共雖然放了他，但許章潤已經失去工作、收入、健康保險。他相信中共肯定有後續動作。
中共不僅抓捕許章潤，令國內噤聲，而且中共官媒還要對經常在國際上散佈所謂「謠言」的德國學者和澳大利亞智庫提出起訴。中共這是不僅要讓國內民眾噤聲，而且還要讓國際社會噤聲嗎？林培瑞說，當然是這樣。
他指出，這不僅是最近的發展，而是二、三十年來的積累，包括威脅記者和學者，不給他們簽證，警告他們不能違反中共的紅線。在貿易上，法國和德國都是例子，像是威脅他們，不給他們合同、不跟他們貿易等。另外挪威頒給劉曉波諾貝爾獎，中國就禁止挪威鮭魚進口。孔子學院也是，讓美國和全球的學校使用中國的教材教中國的課程。再加上最近的香港國安法等，因此他認為這是個累積多年的現象。
一帶一路、中國模式、中國智慧、中國方案、命運共同體等具有習近平鮮明特色的概念讓人聯想起前蘇聯與美國的製度競爭，而習近平在中國國內回歸毛澤東時代的一些做法進一步加劇美國和西方國家的警惕。美中關係在習近平時代分道揚鑣，這意外嗎?
林培瑞說，他感到意外，因為40年來，中國和美國官方有一種理解和默認，突然好像就不見了，看起來是突然的變化，但是他也同意，黎安友的看法，就是這是意識潮流，一個更深遠的問題。
林培瑞認為，40年來不管是美國商界、政界、學界、報界，多少（對中國）都有一些問題和怨恨，但是不願意說，也不敢說，因為一說出來就吃虧，可能會受到制裁，不給簽證或被威脅等。但大約在近5年來，他觀察到各界都拐了彎。「這是個比較大的潮流，不是川普一個人或者習近平一個人的問題，」 他說。
林培瑞舉例，歐巴馬政府後期在TPP和軍事上已經開始採取行動對抗中國。所以他認為，今年大選是哪個黨會勝選雖然是個懸念，但是他認為不會在所謂中美關係上引起很大變化，他認為是長期存在的問題在起作用。
