高齡83歲的日本明仁天皇因為由於年事已高，健康與體力大不如前，希望能提早退位。日本政府19日通過特別法並送交國會，待國會通過後頒布、生效，就能完成明仁天皇退位心願。法案中明定，法規生效日須在公布之日起3年內，明仁天皇退位之日，皇太子德仁親王也會同時即位、更改年號。
日本NHK報導，法案名為《天皇退位等相關皇室典範特別法案》，內容明定明仁天皇退位後尊稱「上皇」、美智子皇后則為「上皇后」。日媒報導，國會通過後，明仁天皇很可能在2018年底退位，德仁親王在2019年元旦登基。明仁天皇也將成為自1817年光格天皇之後、近200年來，首位生前退位的天皇。
執政的自民黨和在野的民進黨都贊成此法案，其他在野黨對日皇退位也沒有特別的反對意見，預料此法能夠在本屆會期內順利通過。日本內閣官房長官菅義偉表示， 這次的退位法案充分反映了國會對於天皇退位的意見，希望國會能儘速通過。預料明仁天皇最快的退位時間將在2018年12月，德仁親王則在2019年元旦即位，陪伴日本民眾近30年的年號「平成」（1989─）也將走入歷史。
天皇體力不堪負荷 去年8月首度表達退位意願
明仁天皇是日本第125位天皇，1952年18歲成年後被立為皇太子，1989年昭和天皇駕崩後即位為天皇。過去天皇曾經歷過次大手術，一次是在2003年因攝護腺癌，另一次則是在2012年做過心臟冠狀動脈繞道手術。他在去年8月8日發布錄影講話，表達對生前退位的強烈意願。
皇室第一順位繼承人，現年56歲的德仁親王是東京學習院大學人文學碩士，英國劍橋大學（University of Cambridge）名譽法學博士。太子妃小和田雅子則是英國牛津大學（University of Oxford）碩士。德仁與雅子育有一女愛子，現年15歲。而依照現行《皇室典範》，身為女性的愛子日後無法成為天皇，日後皇位可能會由小她4歲的堂弟悠仁親王繼承。
天皇退位、真子公主出嫁 皇室男丁凋敝引發繼承危機
依照法規，日本皇室僅有男丁能夠繼承皇位，目前皇位繼承人選共有四名，依序是皇太子德仁、秋篠宮文仁親王和他的兒子悠仁親王，最後是明仁天皇的弟弟、常陸宮正仁親王。正仁親王今年已經81歲，文仁親王則是51歲，皇室中最有可能繼承德仁皇位的就只有11歲的悠仁。倘若悠仁未來承繼大位、卻又沒有成婚、或者皇后沒有生子，他可能會因為無人可以承繼皇位，成為日本「最後的天皇」。
男丁凋敝成為皇室繼承的一大問題，也讓政府很頭疼。本月16日，二皇子秋篠宮夫婦的長女、內親王真子公主也宣布，將與大學同學小室圭訂婚。而根據《皇室典範》規定，女性皇室成員嫁給平民就自動脫離皇籍，即使未來真子生了男丁也不能擁有皇位繼承權。 （相關報導： 日本明仁天皇歡度83歲生日 感謝國民思考退位問題 ｜ 更多文章 ）
目前日本內閣對於是否修法讓女性皇室成員擁有繼承權一事仍爭執不休，保守派人士堅決反對，反對黨民進黨則認為應該修改法規，允許女性皇族在結婚後也能繼承王位或留在王室。
