宇宙諸多奧秘中，來自太空一閃而過的無線電訊號——快速電波爆發（FRB），便是科學家亟欲探索的神秘現象之一。迄今為止，天文學家已偵測到一百多次FRB，其中只有10例是重複的快速電波爆發，且均以隨機頻率發射訊號。但加拿大研究團隊日前發表的最新研究表明，在地球5億光年外之處，有重複性快速電波爆發出現，甚至以16天為週期規律朝地球發送電波脈衝訊號！
4天內頻繁爆發，接下來12天歸於沉寂
Mysterious radio signals from space have been known to repeat, but for the first time, researchers have noticed a pattern in a series of bursts coming from a single source half a billion light-years from Earth. https://t.co/uXcsBI99Lq
— CNN (@CNN) February 11, 2020
這項令人驚奇的新發現，是由加拿大「氫強度測繪實驗」（CHIME）電波望遠鏡及快速電波爆發（FRB）二大項目的研究團隊共同發現，刊載研究成果的論文預印本已上傳至「arXiv」網站，代表這篇研究經一定程度的認可，但尚未通過全面的同儕審查。
研究人員分析重複性快速電波爆發「FRB 180916」在2018年9月至2019年10月間發生的 28 次爆發後，發現「FRB 180916」以16.35天為週期規律發射脈衝訊號——在4天的「爆發期」之中，該重複快速電波每1至2小時會發出一次訊號，之後的12天歸於沉寂，每16天週而復始。
A recently discovered fast radio burst turns out to be pulsing on a steady 16-day cycle, marking the first time scientists have been able to see a specific tempo from one of these mysterious signals.What’s an FRB? https://t.co/KqBhHG5lYG
— MIT Technology Review (@techreview) February 10, 2020
在已知的重複性快速電波爆發之中，沒有一個像FRB 180916一樣，以如此穩定的頻率發射訊號，研究人員推測，該訊號來源可能是繞行黑洞的天體，在繞行軌道的特定位置爆發，亦可能來源自與大質量恆星組成聯星 （Binary star）系統的中子星，不斷發射的脈衝電波在某些時候被伴星的恆星風所阻擋。
什麼是快速電波爆發？
快速電波爆發意指一種發生在太空的無線電波突發，且只在數毫秒內發生，於2007年首次被人類記錄到。這些奇怪訊號非常明亮，一閃而過、卻可能帶來相當於太陽一整天散發的能量，天文學家發現訊號來自於磁場非常強大的環境，但至今仍無法得知此現象的物理起源。它可能是黑洞或中子星即將塌陷的產物，也可能源自人類又愛又怕的外星文明。
關於出現規律發射週期的FRB 180916，其完整名稱為「FRB 180916.J0158+65」，研究人員在今年初指出，它來自於距地球5億光年外的螺旋星系，位於螺旋星系的恆星形成區內，也是迄今為止發現與地球距離最近的快速電波爆發來源。
We are not alone? Mysterious, powerful radio signal from deep in space is coming in a repeated ‘pattern’, say scientists. Proposed explanations have included everything from alien civilisations sending us messages to a star falling into a black hole https://t.co/7SrJFcaCBG
— Peter Tatchell (@PeterTatchell) February 11, 2020
根據科學家的初步發現，單次與重複性快速電波爆發的來源有相當程度的差異，希望透過找出快速電波爆發的模式，幫助人類進一步探索這個神秘現象的來源處與爆發原因。
