一九九九年，曾聯松在上海去世，得年八十有二。因此免去了二○一一年與中國共產黨一起受辱──越南政府製作數千面中國國旗，但以六顆星取代五顆星，而且還在當時的國家副主席習近平訪問河內時，升起這面六星旗。二○○六年，中國代表團訪問德里時也發生了類似狀況。熟悉國際禮儀的人都曉得，此事非同小可。
一九九○年制定的《中華人民共和國國旗法》是一份很有趣的文件。在我們讀到「四顆小五角星應各自對準大五角星的中央」前，我們也看到了與其他國家類似的規定，舉凡升、降旗以及「降半旗時，應先將國旗升至桿頂，再降至旗頂與桿頂間，旗桿全長的三分之一處；降旗時，應先將國旗升至桿頂，再降下」等規定，無不具備。對於降半旗時的誌哀對象也有明確規定，除了國家主席、全國人大委員長、國務院總理、中央軍委主席、全國政協主席去世應降半旗外，也規定「對世界和平或人類進步事業作出傑出貢獻的人」逝世時，亦可降半旗誌哀。
我們也看到，《國旗法》第十九條規定，「在公共場合故意以焚燒、毁損、塗畫、玷污、踐踏等方式侮辱中華人民共和國國旗者，將依法追究刑事責任；情節較輕者，參照治安管理處罰條例的處罰規定，由公安機關處以十五日以下拘留。」最重者可處三年有期徒刑。不過好消息是「情節較輕」者──意指你有一名好律師或有個權貴親戚──則可從輕發落。
這就是全世界眾所周知的一面國旗，甚至在二○一三年十二月，還被中國太空任務送上月球。將國旗放在玉兔號登月車上，是極具重大象徵意義的事件。中國因而成為僅次於美國和蘇聯，將國旗在月球上展布的第三個國家，代表它有志成為太空旅行和技術的領導者。這也是一九七六年以來，登月車首次在月球軟著陸，這是中華民族的榮耀，也是中國在本世紀十足進步的證明。
中國正極力發展藍海海軍，希望躍居全球海權大國，這面國旗也日益現身於大洋上。它在全世界的偏遠地區也嶄露蹤跡；譬如，中國（及其他國家）到剛果民主共和國開採珍貴礦物；到安哥拉興建公路，以把礦產運送到港口；也在巴基斯坦的瓜達爾（Gwadar）興建港口和公路，以繞過美國實質控制之，馬來西亞和印尼間狹窄的麻六甲海峽，然後把貨物運送到中國。中國的標誌現在幾乎在全世界每個王國、共和國和領域都出現過，增強了過去半世紀以來，其快速擴張及勢力日盛的形象。
它也飄揚於中國在南海填海造陸、興建的人工島礁上，如今北京主張其為中國的主權領土。越南、台灣和菲律賓等鄰國並不接受。美國海軍也不能接受，因此懸掛著星條旗的軍艦，三不五時便駛近這些島礁，宣示其立場。
比起紅旗，在全世界愈來愈不容易看到的則是台灣中華民國的國旗。反共勢力在一九四○年代輸掉內戰後退守台灣，它有自己的國旗，但卻對身分認同有所迷惘。這面國旗名為「青天白日滿地紅」旗，可溯源至一九四九年退守台灣之蔣介石的國民黨黨旗。中華民國聲稱它代表全中國的政府，但海峽對岸的中華人民共和國並不同意。北京視台灣為中國的一省，而這個省分正企圖獨立。
由於中華人民共和國十分強大，因此鮮少國家承認中華民國。臺灣參加國際會議或奧林匹克等運動比賽時不能升起國旗，只能改掛「中華台北」的旗幟，這是雙方都能接受的妥協方案，如果可以的話，彼此都想打破此現狀。從台灣的觀點來看，它雖未宣布脫離中國而獨立，但為了不去挑釁它的強鄰，卻願意接受此一國家象徵的特別犧牲。
＊作者提姆．馬歇爾（Tim Marshall），外交事務權威專家，有25年以上的採訪報導經驗。他曾經擔任Sky News外交事務編輯，在英國廣播公司（BBC）和LBC/IRN電台服務，也是「TheWhatandtheWhy.com」創辦人兼編輯人。本文選自作者著作《國旗的世界史：旗幟的力量與政治》（遠足文化）
