這是中國當代歷史上的一個轉折點：2018年，中國的生育率連續第二年下滑。2018年的新出生人口為1523萬人，比前一年減少200萬，是上個世紀60年代以來出生率最低的一年。過去5年裡，年齡在16歲到59歲的勞動力減少了2000萬。按照這樣的速度，到2050年，勞動力將從2011年9.25億人的峰值降至7億人，每三個中國人中就有一個退休人員。中國的平均壽命現在就高達77歲，而其平均收入才相當於保加利亞。
勞動力減少對中國的經濟和社會平衡帶來巨大挑戰。越來越少的勞動力必須為越來越多年齡超過60歲的人的養老。本來就不太健全的醫療和社會保障體系面臨更大壓力。
一孩政策的終結並沒帶來生育潮
勞動力減少的趨勢很難逆轉。2016年，北京放寬了一孩政策。80年代初，改革家鄧小平想通過這一政策抑制人口增長，理由是太多孩子影響民眾富裕。如今，中國已經接近實現富裕的目標。一對夫婦現在允許生兩個孩子，但生育潮並未出現。在人口密集的山東省青島，去年1月到11月間共出生了8.1萬名嬰兒，比前年同期減少21%。
其中原因並非如某家大的德語報紙所說，「看上去人民對未來失去了信心」，而是因為對中國許多年輕人來說，事業更為重要。父母情願去工作，而祖父母不願照看一個以上的孫兒孫女。養孩子也越來越貴。住房、醫療和教育的花費越來越高，因此，許多家庭都寧可專心養一個孩子，就像他們自己童年所經歷的一樣──他們中大多數自己也都是獨生子女。此外，因為養老院很少，需要照顧的父母往往都住在子女那裡。再則，一孩政策讓男女比例嚴重失調。育齡女性不斷減少。民工潮也是一個因素。到城裡打工的人，沒有地方、也沒有時間給孩子。結果就是，在中國一些省的農村地區，生育率降低了三分之一。
和所有工業化國家一樣的發展趨勢
目前中國仍以超過14億的人口數量居世界各國首位，印度位居第二，人口13.4億。但這樣的情況很快將改變。中國人口將在2029年達到14.9億的峰值，之後將不可阻擋地出現下降。不過，這是一個正常的發展趨勢。幾乎所有的工業國家都經歷了這樣的階段，尤其是中國的鄰國韓國和日本。但這些國家的經濟狀況依然很好，其中一個原因就是今天的老年人比以前消費更多。
中國可以通過接受更多移民來彌補人口的減少，就像美國、德國以及澳大利亞那樣。中國現在還是比較封閉，但會越來越對世界開放。「新絲路」計劃可能產生積極的影響。現在在中國生活工作的外國人就比以前任何一個時候要多，來自非洲的越來越多。但中國還遠遠不是移民國家。西歐人或者非洲人要加入中國國籍幾乎不可能。
《人民日報》曾發表文章寫道，「生娃是家事也是國事」。聽起來很高調，但不能改變什麼。唯一的辦法就是，中國政府必須拿出更多措施，讓事業和家庭能更好地結合。為此可以學習西方國家，比如彈性工作制、付薪育兒假，兒童津貼或者給有孩子的家庭減稅。這些都已經在討論之中。但在競爭激烈的中國社會，想說服企業執行有利於家庭的政策不容易。非常重要的一點就是，國家必須阻止企業少招女性。
未來的挑戰──老人護理
更好的老人護理體系也會帶來減負。習近平在一次黨代會講話中表示要系統性地健全該體系。為此，中國需要更好的養老保險體系。據發改委介紹，中國的養老服務市場今後將更多向私人以及外國投資者開放。如果缺少護理人員，可以從國外引進。年輕人如果選擇這樣的職業，應該得到更好的酬勞。雇員請休假照顧老人應該變得更容易。在大城市裡，已經出現了政府出資的街坊互助網絡。但大多數時候，提供的服務還只是限於門診咨詢、量量血壓和溫度。
同時，政府也在發展機器人護工和現代化儀器，但到大規模運用還尚需時日。不過，機器人可以成為解決問題的關鍵。因為工廠自動化意味著需要的工人更少了。生育率降低、勞動力減少因此並不太可怕，生產力不一定就會降低。中國的工廠今後完全可以做到用更少的人創造更高的增長。
＊作者澤林（Frank Sieren）20多年來生活在北京。本文原刊《德國之聲》，授權轉載。
