明仁1989年4月會見中國總理李鵬，談到中日戰爭時，首度向中國「表示遺憾」；2015年他在日本戰敗70週年的紀念儀式上，第一次對戰爭表示「深刻反省」，引起世界媒體的高度關注。對此台灣大學歷史學系助理教授楊典錕認為，因為戰爭並非發生在明仁擔任天皇任內，他較能以客觀態度面對歷史，「日本戰敗時，明仁天皇年約12歲，表示他受到的教育是美國占領改造下安排的，因此他比較有國際觀，以持平的態度來面對歷史。與身為當事人的父親或多或少為自己辯護不同」。
建立嶄新天皇形象：拉近皇室與人民距離
以親民風格聞名的明仁天皇，除曾在1995年阪神大地震後，發表書面聲明鼓勵日本民眾外，2011年東日本大震災及福島核危機爆發後，明仁也發表全國電視演說，鼓勵國民勇敢活下去，這是日本歷屆天皇首次於大災難後發表電視演說。明仁天皇夫婦也於整頓災區期間，走訪東京武道館、東北地區問候災民。他每年向國民發表的新年祝福，也是鼓舞日本人往未來邁進的重要活動。
「和平」是他留給皇子皇孫的精神產物
平成時代將於4月30日宣告終結，高齡85歲的明仁天皇創下200年來的生前退位先例，終於能退休、頤養天年。
明仁2月出席登基30周年紀念儀式時表示，天皇作為由憲法訂定的象徵，摸索形象的路程將永無止盡，希望未來的天皇能追求在下個時代，天皇應有的象徵樣貌，並持續補足符合該時代的形象。在激動的情緒下，明仁天皇說話的聲音有些顫抖：「平成時代能夠在日本和平狀態下結束，感到非常欣慰。」他也說出對未來期許：「在這個全球化的時代，我相信日本需要進一步向世界開放，發揮智慧在世界中找到自己的一席之地，並以誠心和善意來與其他國家建立關係。」
二戰終結已經74年，在過去被當成戰場的許多地方，戰爭的傷口仍隱隱作痛，明仁這一生也難以完全彌補，畢竟他沒有權力代表日本政府道歉，也不能進行政治補償，但他邁開了和解的步伐，為接下來的天皇塑造典範，至少下一任天皇德仁無需承擔父親帶來的負荷。《外交政策》指出，明仁建立的「和平」路線，是他留給皇子皇孫的精神產物，皇太子德仁親王也如同明仁一樣，多次到越南、泰國、柬埔寨等國家進行親善訪問，未來德仁也會跟隨父親的腳步，積極促進日本與鄰國的關係，並保持日本皇室的政治中立性。
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