1979年1月，擔任黨外領導人不到一個月，爆發余登發事件，余登發父子被捕，黨外人士緊急聚會，共同發表〈為余氏父子被捕告全國同胞書〉，齊集在高雄縣橋頭鄉，舉行示威遊行，這是戒嚴統治下第一次政治性的示威遊行。
橋頭示威遊行，造成許信良縣長被停職兩年，歷經余登發案與許信良案，國民黨與黨外關係呈現緊繃的狀態，黨外在回應、抵抗國民黨政治壓迫的同時，也在進行常設組織化的工作。
1979年8月，黃信介創辦《美麗島》雜誌並擔任發行人，許信良為社長，呂秀蓮、黃天福為副社長，施明德為總經理，張俊宏為總編輯，姚嘉文、林義雄任《美麗島》發行管理人，雜誌以社委的形式組成，網羅了全台灣各地的黨外人物。
從9月8日在中泰賓館舉辦盛大的創刊酒會後，接著又在全台各地分別設立分社及服務處，《美麗島》雜誌因而儼然成為美麗島政團，有如政黨組織，《美麗島》雜誌發行量迅速成長到14萬本，並相繼在各地舉辦各種活動，直到同年12月10日在高雄市舉辦國際人權日紀念活動，爆發了轟動海內外的美麗島事件。
經由美麗島事件的發生，國民黨政府以30多年來前所未有的動作，包括大逮捕與大起訴，來對待黨外的行動，並有意識地想終結黨外自1977年以來所蔚成的氣勢與力量。國民黨的鎮壓行動，使黨外轉入寒冷的冬天。
[1] 薛化元在《自由中國與民主憲政──1950年代台灣思想史的一個考察》一書，曾將《自由中國》與國民黨官方的互動，分作交融期、摩擦期、緊張期、破裂期、對抗期五個階段。
＊作者為台灣研究基金會創辦人，前立委、前監察委員。本文為作者於「爭取民主的年代」研討會發表的論文〈論焚而不燬的黨外精神〉第一部份。共同作者黃向成為台研會兼任研究員。
