依照政府消息人士說法，新天皇將由皇太子德仁親王接任，明仁天皇將在平成30年（2018年）12月31日退位，新天皇將在平成31年（2019年）1月1日繼位。包括繼承三神器（八咫鏡、天叢雲劍、八尺瓊勾玉）的「劍璽繼承儀式」，首相、國會議長、最高法院院長「三權之長」覲見天皇的「即位後朝見之儀」都將在這一天完成。不過皇位交接的具體時間，尚待皇室會議與內閣閣議決定。
由於明仁天皇是「生前退位」，新天皇的年號預計也會在2018年事先公布，《讀賣新聞》甚至認為可能在2018的上半年就會公布。這與過去通常在天皇過世當天或翌日公布新年號的做法不同。像是大正天皇在1926年（大正15年）12月25日駕崩，皇太子裕仁親王當天即位並公佈改元詔書。但孝明天皇在1867年1月30日（慶應3年）駕崩，明治直到慶應4年8月27日才繼位，並公佈年號「明治」，並在明治4年（1871年）11月17日舉行「大嘗祭」（以當年收割的新米來祭祀諸神，並由天皇一人食用的儀式）。
《朝日新聞》稱，政府目前規劃在明仁天皇退位第二天更改年號，也讓平成與新年號與西元紀年完成同步替換，對日本國民生活的影響也能降到最低。雖然皇位交接日期尚待確定，但因為每年11月舉行的「大嘗祭」是皇位繼承的重要儀式，而且準備時間需要半年以上，平成31年的大嘗祭預定將在11月舉行，因此攸關皇位繼承的「即位禮正殿之儀」應該會在平成31年11月之前完成。
《產經新聞》稱，討論明仁天皇「生前退位」的專家會議將在今年3月進行最終報告，政府將根據其結論提出法案，相關規劃預計今年5月就會比較明朗。昭和22年訂定的《皇室典範》預設天皇是終身在位，因此完全沒有設計卸任與讓位的相關制度。由於卸任天皇的稱號、住處、葬儀均須經過商議規範，包括《皇室經濟法》與《宮內廳法》可能也會一併修正。
《讀賣新聞》稱，在德仁親王繼位之後，德仁的弟弟秋篠宮文仁親王將成為繼任人第一順位，擁有相當於「皇太子」的待遇。至於退位的明仁天皇很可能會比照過去稱呼，被稱為「上皇」（即太上天皇）。去年（2016）天皇、皇后與皇太子一家的支出共編列了3億2400萬日圓（約合新台幣9千萬元），秋篠宮家則為6710萬日圓（約合新台幣1865萬元）。
