前美國財政部長鮑爾森（Henry Paulson）認為，2008年是美中關係產生質變的關鍵年。北京奧運當年舉行，中國民族自信達到高峰，而西方資本體系受金融海嘯蹂躪，令北京更加堅定走中國特色社會主義發展路線。
習近平掌權初期，西方觀察家對中國深化改革寄予厚望，但後續幾年的經濟體制改革卻明顯走回頭路，市場不但沒有在資源配置中發揮「決定性作用」，習近平反而要求國有企業「做強做大」，政府培植半導體等產業的補貼政策，引起美方高度不滿。
在外交層面，習近平捨棄「韜光養晦」，走向「積極有為」，2013年提出「一帶一路」（絲綢之路經濟帶和21世紀海上絲綢之路）倡議，2015年成立亞洲基礎設施投資銀行，中國境內辦的國際峰會愈來愈多，在多邊治理體系中，「中國模式」儼然成為與西方國家抗衡的力量。
至於軍事，中國不顧主權爭議，在南海造人工島，引起美國警覺。2015年南海國際仲裁結果不利北京「九段線」主張，中國卻宣稱裁決無效，持續在南海部署軍事設施，意圖將美國排除在南海爭議外。美國也不甘示弱，頻繁派軍艦執行航行自由任務，挑戰中國主權聲索。
川普憑「讓美國再次偉大」口號入主白宮，與習近平「中華民族偉大復興」理念對撞，北京即使期盼以「元首外交」穩住兩國關係大局，雙方關係仍日益惡化。
美國2017年底發表川普就任總統以來首份國家安全戰略報告，指中國與俄羅斯都是「意圖破壞現狀的強權」，一心想動搖美國利益。報告提及中國在南海軍事化破壞區域穩定，並指控中國每年「竊取」美國價值數十億美元的智慧財產權。這份報告將中國視為美國的競爭對手，翻轉過去幾屆美國總統將北京視為夥伴的定位。
紐約哥倫比亞大學政治學教授黎安友（AndrewNathan）受訪指出，多年來，美國國安戰略報告將恐怖主義定位為主要威脅，如今華府普遍認為中俄兩國在技術、國安層面威脅美國。美中關係惡化，關鍵是中國崛起已達美國不得不正視的程度，而北京則懷疑美國一心只想圍堵中國。
西方政壇民粹主義當道之際，川普保護主義思維導致美國退出巴黎協定等多邊機制，中國在全球治理場域獲得更大發言權，並在「世界互聯網大會」等場合提倡「網路主權」，形同鼓勵「防火長城」等政府插手管理網路的作為，在在凸顯美中體制差距。
鮑爾森11月在紐約智庫亞洲協會（Asia Society）演講，對美中關係表達憂心，甚至以「系統性風險」形容美中交惡對世界構成的威脅。
在北京擁有深厚政商人脈的鮑爾森當時說，美中不見得有共同利益，但兩國關係好壞攸關全球經濟、國際秩序和世界和平，如果雙方無法以互補方式合作，至少要嘗試減輕糾紛產生的後果。美中互相加徵關稅、深陷貿易戰之際，鮑爾森警告，雙方可能築起「經濟鐵幕」。
美中關係如今走到十字路口，戰略競爭態勢一時難以化解，但雙方領袖至少還能坐上談判桌，就貿易問題討價還價。川普與習近平會商背後，美中在科技、網路、太空領域的較量暗潮洶湧，預料將成為新的主戰場，牽動21世紀兩國關係發展。
責任編輯／林安儒
