「我承認，最好笑的事就是不快樂。是的，它是世界上最滑稽的事。」—愛爾蘭作家貝克特（Samuel Beckett），《終局》（Endgame）
可能導致憂鬱症的生活事件很多，但童年遭受不當對待，尤其是虐待或性侵害，是日後罹患憂鬱症的重要預測指標。酒精、鎮靜劑等藥物、古柯鹼或安非他命等興奮劑，也可能導致憂鬱症或加重病情。這些藥物都會影響腦部，戒斷藥物時對腦部造成的干擾會引起腦部試圖彌補，這樣的彌補就可能導致憂鬱症。藥物或許能減少與焦慮有關的神經傳導物質，停用藥物後，這些神經傳導物質過度反彈，因而導致焦慮。宿醉時酒精逐漸減少，欣快感停止，腦部被酒精抑制的部分（一般認為是造成焦慮感的部分）恢復時往往活化過度，所以會感到更加焦慮和憂鬱，直到恢復正常才結束。這類狀況甚至還有個名字，叫做麩胺酸鹽反彈（glutamate rebound）。麩胺酸鹽是興奮性神經傳導物質，也就是說它會刺激腦部，而酒精則會降低麩胺酸鹽濃度（因此我們喝酒可以減輕焦慮），但麩胺酸鹽後來會反彈得更高，因此造成焦慮。這種焦慮的名稱同樣源自宿醉，稱為宿醉焦慮（hangxiety）。比較害羞內向的人，宿醉時的焦慮感會比原本不那麼害羞的人更高。整體說來，酒精對容易罹患憂鬱症的人可能造成深遠的影響。酒精依賴者也比較容易罹患憂鬱症。生活事件可能使人成為酒精依賴者，酒精又可能加劇潛在的憂鬱症。
一般認為酒精能強化抑制性神經傳導物質GABA，同時抑制刺激性神經傳導物質麩胺酸鹽，因此使我們心情變好。然而狂喝一夜之後，腦部開始反擊。麩胺酸鹽反彈，而且彈得更高，結果造成宿醉焦慮。它是宿醉的症狀之一，醫學名詞是Veisalgia（如果必須向老闆說明沒辦法上班的理由，這個單字或許會很有用）。
憂鬱症的遺傳基礎也是熱門研究領域。家族和雙胞胎研究指出，罹患憂鬱症的風險有將近40%可歸因於基因。就遺傳與特定狀況的關聯而言，這樣的比例相當高，而且這表示如果有某位近親罹患憂鬱症，我們也很有可能得到。所有人口罹患憂鬱症的整體風險大約是四分之一，但如果雙親曾經罹患憂鬱症，風險將跳到三倍；如果祖父母曾經罹患憂鬱症，孫輩的患病風險也會提高。雙親曾經罹患憂鬱症，小孩罹患憂鬱症的機率為75%。兄弟姊妹曾經罹患憂鬱症時，我們的罹患機率會增加到二～三倍。DNA完全相同的同卵雙胞胎，罹患憂鬱症的風險也高於基因只有50%的異卵雙胞胎——這點相當重要，因為合理的假設是兩組雙胞胎都在相同環境中長大，如果純粹是環境因素，則同卵或異卵雙胞胎的憂鬱症風險將會相同，但事實並非如此。然而，罹患憂鬱症的雙親或兄弟姊妹可能會形成比較容易罹患憂鬱症的環境，因此憂鬱症可能是遺傳和環境複雜交互作用的結果。
憂鬱症的遺傳因素相當複雜，因此很難指出包含哪些基因。2019年，科學家找出可能提高憂鬱症風險的102種基因變異。5-HTTLPR、CRHR1和BDNF等基因可能具有與憂鬱症風險有關的變異，也就是說，如果具有這些變異，風險將高於具有其他變異的人。依據基因功能，這些關聯應該有若干道理。5-HTTLPR負責控制血清素（SSRI負責提高的物質），CRHR1與身體對壓力的反應有關（壓力也是憂鬱症的原因），BDNF則有助於神經元生長。有個憂鬱症理論認為神經元生長損傷可能是原因。腦中的神經元隨時都在死亡，近年研究指出是被新的取代，取代時出現缺陷可能是憂鬱症的原因，但這類遺傳關聯很難在後續研究中證實，所以也還不確定。
另一項研究或許比較有力。這項涵括全世界數個中心的大規模研究發現，二萬個基因中有44個可提高憂鬱症風險。這個數字相當重要，但同樣面臨挑戰，因為基因變異不太可能只有一個。憂鬱症牽涉到數個基因，每個基因都在整體風險中貢獻一小部分。有幾個基因密碼負責控制與腦部功能有關的蛋白質，所以當然也與憂鬱症有關。這也提供了更多證據，證明憂鬱症的根源在於心智。有人認為未來有一天，我們將可用基因變異組合來預測罹患憂鬱症的風險，甚至指出可能治療方法。然而實際上，造成憂鬱症的原因可能是帶有特定變異基因加上生活在特定環境中，或是本身就罹患多方面的疾病。
作者介紹：路克．歐尼爾（Luke O’Neill）
知名免疫學家，都柏林聖三一大學生物化學及免疫學院生物化學教授。2016年因為人類免疫系統的創新研究成果成為英國皇家學會院士。他曾經為兒童寫過《人性學》（Humanology）和《愛爾蘭科學寶典》（The Great Irish Science Book）兩本暢銷書，並在Newstalk的「帕特．肯尼秀」主持每週一次的節目。
本文經授權轉載自奇光出版《別理假訊息，擁抱真科學：從疫苗施打、新藥開發、成癮問題、毒品合法化，到憂鬱症、安樂死、氣候變遷、科技發展，15個當今人類面臨最大挑戰的科學解決方案》
責任編輯／郭家宏
