在這個一切強調數字的年代，許多人消費購物時，都不自覺地會去尋找一個參考數字。買房子看實際坪數、買車子看引擎動力，那麼買威士忌呢？年份就成了一個很重要的參考值，但其實，年份並不代表一切。
喜歡喝威士忌的人，尤其是喜歡喝單一麥芽威士忌的人，都會有同樣的感覺。威士忌很像芸芸眾生，有些威士忌性格剛烈、有些威士忌則個性溫和；年份低的威士忌喝起來活潑有衝勁、年份高的威士忌喝起來沉穩有內涵。
然而，這畢竟只是個通論，想要認識威士忌，你需要依憑著自己的嗅覺與味覺，盡情地去感受威士忌，因為喝威士忌是很重視「感覺」的事。既然如此，就不見得所有高年份的酒就一定好喝，這類型的酒款還需要做到「完美平衡」，才能展現出老酒獨特的價值及完美口感。
威士忌酒質的關鍵
影響威士忌酒質的因素很多，要達到「完美平衡」，其實與生產過程中的每個環節都緊密相關。
首先是麥子的選擇，不同產地的麥子即便屬於相同品種，都會有些許風土上的差異，更別說不同品種的麥子了。而烘烤麥芽的過程也相當重要，如何烘烤、用什麼做為燃料烘烤、以泥煤當燃料的比例佔多少，也都在在會反應於威士忌最基本的風味上。
再來是發酵和蒸餾，發酵時間的長短、蒸餾的次數、蒸餾器的形狀和種類、取出酒心的範圍多寡，這些對威士忌來說都是非常決定性的關鍵。每個酒廠蒸餾出來的新酒，即便還沒裝進橡木桶中，都有自己獨特的風格，也多少可感受彼此間香氣和口感上的差異。
而將新酒注入橡木桶中、等待熟成為威士忌的過程，則被認為是對威士忌風味影響最大的部分。首先是裝在何種橡木桶中，波本桶、雪莉桶都只是初步的概念，其中又可以再細分為初次裝填或二次裝填，雪莉桶也有很多不同的品項，高級雪莉酒所留下的雪莉桶，自然就可以得到更多、更細緻的風味。而威士忌中過桶的概念，則相當於為威士忌披上一件外衣，多一件衣服可以營造出整體穿搭不同的層次感，同樣的，過桶也可以為威士忌添加更多元的風味。
經過歲月的累積，每桶威士忌都將成為獨一無二的個體，而這時就需要一個威士忌的伯樂，來決定每個桶子最後的歸屬，這就是酒廠中最重要的首席調酒師了。有些酒桶適合生產12年、15年、18年這樣的常態性酒款，有些酒桶適合再多等待成為更豐富的高年份酒款，而有些酒桶甚至可以自成一格成為單一桶的產品，這些都需要靠首席調酒師的慧眼獨具，以及精細而複雜的製酒工藝才能辦到。
酒液風味的平衡是威士忌好壞重要的評斷標準，雖然可能有人喜歡泥煤味重一點、有人喜歡雪莉桶風味強一些，但還是有個不能逾越的底線。比方說，有些老酒容易會有桶子味吃太重的隱憂，喪失了威士忌本身的個性，在達不到平衡的要件下，即便是再老的威士忌，都不能稱之為好酒。而這個把關的重責大任，同樣是落在首席調酒師的身上。
色彩鮮明的蘇格登窖藏系列
我們以最重視平衡的蘇格登為例好了。Glen Ord酒廠創建於1838年，歷史非常悠久，其選用的大麥通常來自鄰近以深黑肥沃土質聞名的黑島（Black Isle），並於廠內自行發麥與乾燥。純淨的水源一條來自雨水，另一條則是湧泉，當地稱之為「來自天堂與大地的水源」。75小時長時間發酵，讓酒體更加寬廣、風味更加豐富。小批次慢速蒸餾，得以保留最濃厚的天然風味。這些條件造就蘇格登天生不凡的酒質，而在橡木桶中陳年的過程更是加以細心照料，並有著業界少見的女性首席調酒師Maureen Robinson坐鎮，讓威士忌這種偏男性的烈酒，有了意外的細緻與柔美，達到前所未有的完美平衡。
「完美平衡」是威士忌好壞的關鍵，而蘇格登就有著這樣鮮明的品牌特色。也因此，不論是一般的常態性酒款，或甚至是35年、38年及40年等高年份酒款，都能品嚐出蘇格登一脈相承所堅持的平衡感。而從去年開始，蘇格登推出窖藏系列第壹章－41年的產品，全球限量600瓶、台灣首發限量150瓶，建議售價NT$138,888元，甫上市就造成轟動。今年再接再勵推出的窖藏系列第貳章－42年的新作，同樣以全球600瓶、台灣150瓶的限量發售，價格卻略往上調整為NT$148,888元，可以想見其珍貴稀有，別具收藏價值。
新作與前作最大的不同，在於製程上的小巧思，裝瓶前先在有雪莉酒貴族之稱的Amontillado雪莉酒桶之中待了4個月，Amontillado雪莉酒是西班牙相當珍稀的酒種，也因多了這4個月的過桶，讓威士忌產生令人愉悅的變化，如此神來之筆，顛覆了高年份酒款一般給人的想像。很少有首席調酒師會在這麼高年份的酒款中嘗試過桶的手法，Maureen Robinson勇於創新的精神，為高年份酒款開啟不同以往的「完美平衡」新境界，也為蘇格登窖藏系列再添難得的佳釀。
