很多人身邊都有人學過日文，經過了三五年，有的人順利通過了最高等級的檢定，卻也有人跟你說，他的日文快忘光了。你請他講兩句日文看看，他永遠只會說：「初めまして、私は○○です。どうぞよろしくお願いします。」（初次見面，我是○○，請多多指教。）
「我真的好喜歡日本，我每年都一定要去日本旅行，可是日文好難，我五十音怎麼背都背不起來。一定是我太笨，我學了五年了，就是學不起來，什麼動詞五段變化，て形，背到快要懷疑人生，去到日本還是啞巴。」這段話，有沒有讓你想到你身邊的哪位朋友？
如果把這段話換成：「我兒子啊，長到五歲了，一句中文都不會說。我每天辛辛苦苦教他中文，結果他現在還是個啞巴。」聽起來是不是很荒謬？除非是少數特例，否則幾乎找不到學不會任何語言的小孩。
我們可以思考一個問題：真的很笨的美國人，會不會說英文？真的很笨的日本人，會不會說日文？如果再怎麼笨的人，都有辦法好好說自己的母語，那學不會語言這件事，怎麼能說是因為自己「笨」呢？
我們去觀察小孩學會說語言的過程之中，有哪些事情是「兒童」有做到的，而「成人」卻忽略的，這很有可能就是習得語言的關鍵。
兒童學語言的優勢
為什麼兒童學語言幾乎不會失敗，而成人卻不少以失敗收場，有部分的學者提出關鍵期假說（critical period hypothesis），認為生命的前幾年是關鍵期，也就是學語言的黃金時期，若過了關鍵期，語言學習的難度將大幅上升。可是學界針對「關鍵期假說」是否適用於語言學習仍存疑，因為早已有許多實驗的結果推翻了這個假說。
我認為兒童最大的優勢在於口音的練習，因為兒童時期全身上下的肌肉都在快速地成長，包括口腔，因此這段期間如果能習得許多語言中較難發的音，未來在發音練習上會少很多煩惱。例如西班牙語的彈舌音，或是法語的喉音。而成人確實要花上加倍的努力，才能發好許多自己母語中不存在的音，有關口音的練習，可以參考第二章的口說部分。
若仔細盤點兒童在語言學習上相較於成人擁有的優勢，成人可以做為學習上的改進策略。大致上有下列幾點：
1. 充分時間：兒童比成人多擁有大量的時間，在成人煩惱著柴米油鹽為工作奔波的同時，大部兒童相對少了這些煩惱。語言習得永遠需要投入時間，有關如何取得更多零碎時間的技巧，在「科技實作八」提供一些我自己使用的方法。
2. 語言環境：因為兒童學母語，周遭環境都是那個語言。而成人習得第二外語缺乏環境，身邊沒有練習的對象。在本書各章的「科技實作」將會提供許多技巧，透過網路打造外語環境，並找到練習語言的語伴。
3. 不怕犯錯：兒童說語言時，犯錯就算了，但無論父母有沒有改正兒童犯的錯誤，兒童在大量的練習後會慢慢意識到自己是否犯錯。因此成人在練習口說時，也應該要大膽開口說，再嘗試去察覺自己的口語有沒有需要修正的地方，第二章的口說部分，會提供練習口說的建議。
4. 適度壓力：兒童學習語言時，不會被威脅「如果你下次動詞變化變錯了，你就不准吃飯」，他們是在一次次的錯誤中學習，然後帶著對這個世界的好奇心，越來越熟悉語言的使用。但為了識字與書寫，在求學階段仍然會面臨適度學習的壓力。因此本書的第五章將介紹如何將語言學習融入生活，自然而然地培養加強外語的習慣，而第六章則是提供語言學習與檢定的關鍵技巧，適度搭配語言檢定以瞭解自己的程度，有助於採取最有效率的學習模式。
成人學語言的優勢
看完了兒童的優勢，不禁深深感嘆時光一去不復返，但我真的想要好好學語言，有什麼方法可以讓我們再一次回到兒童時代來好好學習？可是「瑞凡，我回不去了」。
千萬不要灰心，因為看完兒童的優勢後，再來盤點成人的優勢，你會發現成人學起語言來，絲毫不遜色。成人的優勢如下：
1. 高度自主性：相較於兒童能夠吸收到的知識都侷限在書上或身邊的人，成人能夠利用網路取得任何可能的資源，利如教學影片、僱用家教、買書或尋找語言交換。兒童還在學怎麼用手抓魚來吃，成人學的是怎麼使用釣竿。
2. 理解能力：許多抽象的概念或專有名詞，兒童難以掌握，例如我在國小的時候始終搞不懂什麼是「戒嚴」，是戒什麼？跟戒酒戒煙一樣嗎？嚴是很嚴格還是很莊嚴？同理，很多專業術語，像是通膨、政變、褫奪公權、輪迴這些用字，兒童理解起來通常也是一知半解，但教成人一聽就懂。
3. 分析歸納能力：兒童靠的是大量類似的句型來練習反射動作，但成人有辦法透過規則在短期內吸收大量的資訊。兒童聽不懂什麼叫先行詞、關係代名詞、假設語氣等等，懂的字也不夠多。但成人可以利用歸納好的規則來記憶語法，可以用字首字根學習歐語，或利用漢字來學習亞洲語言，本書第三章會教大家如何善用這些技巧。
4. 自律：雖然成人並非每個人都很能自律，但相較於兒童，成人的自律能力確實較好。兒童很難坐在書桌前一個下午，但成人懂得安排生活，透過意志力就能夠投入在一件事較久的時間。
語言學習的技巧無他，如果我們能夠吸收兒童的優勢，再搭配成人的本身的條件，那麼學好語言，就絕對不是難事。
作者介紹：方彥智（Zack Fang）
多國語言證照達人。宜蘭人，台灣大學資訊工程研究所畢業。從大三修校內第二外語日文開始，便對語言學習的世界深深著迷，立志成為台灣擁有最多中高級以上語言證照的理工人。朋友時常戲稱是外文系派到理工科的間諜。目前從事電腦網路相關工作，並利用晚上及假日的時間進修語言以及指導學生語言學習，已累積八年以上的教學經驗。
本文經授權轉載自時報出版《外語腦升級革命》
責任編輯／郭家宏
