在人類漫長的演化史上，傳染病是形塑人類的一大力量。就像新冠病毒，在2019年底進入人類世界；假如沒有意外，會持續與全人類共同生活很長的時光，影響我們的生活（但從病原體的角度來看，它們其實也深受人類影響）。
以下我們就以這場瘟疫為例，談談蔓延數年以來，病毒產生了哪些變化？不過，許多人更關心的問題恐怕是：人類將受到病毒什麼影響？有辦法完全擺脫病毒嗎？
病毒轉換宿主並不容易，廣泛擴散只是少數案例
新冠病毒在武漢大爆發以前的來歷，迄今依然不明。不論它從何而來，由遺傳的相似程度推敲，它的祖先無疑是某種冠狀病毒—本來可能習慣感染蝙蝠等動物，後來變得能輕易感染人類，而且還獲得「人傳人」的能力。
會跨物種感染的病原體非常多，但是不論一種或是多種宿主，每一病原體都有自己習慣的感染對象，再跳到新的宿主要看機運。
大部分時候，會比較像誤入叢林的小白兔，少數幸運兒能成功拓展領域，卻通常有其限度。例如以駱駝為天然宿主的MERS冠狀病毒，儘管能入侵人體，感染能力卻不是太好，而且感染者也不大容易再傳染給下一個人；這導致MERS的死亡率雖高，防疫上卻不是太難圍堵。
相比之下，新冠病毒雖然和MERS同屬冠狀病毒，對人類的適應卻表現得更好。它在武漢首度現蹤時，不但已經能輕易入侵人體，還具備優秀的人傳人能力，每一位感染者都可以成為新的疫情發起點。病情方面，大部分感染者不會有嚴重的症狀，使得帶有病毒的人們能正常移動，持續散播病毒。另一優勢在於，新冠病毒除了藉由咳嗽、打噴嚏造成的飛沫傳染，也能透過普通呼吸產生的氣膠分子達成空氣傳染，令人防不勝防。
總結一下，其性質不外乎：傳播力強、重症率和死亡率低。三年演化下來，新冠病毒殺傷力的改變不大好估量，倒是可以確定傳播能力明顯提升。
病毒突變的影響，有利或是有害？
在有些人的想像中，演化就是不斷地「進化」，病毒持續不斷冒出新的突變，和玩遊戲升級一樣變得更強；這卻與實際狀況相去甚遠。
病毒繁衍時不斷產生突變，而突變導致的影響有三個可能：有利、有害、無關利害。相比於讓「有利變異」脫穎而出，天擇更常把「有害變異」淘汰。有個觀念很重要：天擇並不總是導致現狀改變；當生物適應良好，改變反而不利時，天擇更傾向淘汰新的突變。
生物的遺傳訊息合稱「基因組」，同一物種的不同個體之間，基因組大同小異；基因組上一處位置發生突變後，便多出一處有別於同類的變異。突變本身不見得是利或害，要看當下的狀況決定。
換言之，同一個突變可能本來有害，在「當下的狀況」改變後變得有利，或是無關利害。而「當下的狀況」除了身處環境，也包括該基因組其餘的遺傳變異——有時候，突變的優勢，要同時搭配其他幾處變異才能彰顯。
例如有些優勢作用於其他突變，彌補了有害變異的劣勢，故對生物有利；可是如果一開始就不存在該有害變異，則其他突變也就無從彌補，就只會是一個普通變異。比方說，A變異使得結構脆弱，讓病毒更快分解，B突變卻能增進穩固，延長病毒的壽命，故而整體有益；倘若A變異不存在，B突變便無關緊要。
在天擇作用下，有利突變，有望令病毒數量持續增加，有害突變則會持續減少。但是某個新突變即使相當有利，假如運氣很差，也可能慘遭淘汰；或是其實沒有優點的突變，由於運氣很好也有機會廣為流傳。光憑有限的資訊，不容易判斷某個突變的命運，究竟是被天擇決定，或是受到運氣擺布。
理論上，天擇力量取決於參與競爭的同類數目，病毒感染的規模越大，競爭更激烈，讓有利突變脫穎而出的機率也會提高。由此可以推論，感染人數持續居高不下的環境，有利於病毒的天擇，相對便是對人類更加不利。
例如新冠病毒幾個影響最大的高關注變異株（Variant of Concern，簡稱VOC）： Alpha、Beta、Gamma、Delta、Omicron，分別先在疫情嚴重的英國、南非、巴西、印度、南非首先脫穎而出，後續再傳播到其他地區，就是前述演化理論的實際演示。
人類和病毒的糾纏不清，能分出勝負嗎？
天擇與遺傳的關係是動態的，會隨著外界環境，以及生物的遺傳組合不斷改變。有些誕生初始時沒有優勢的新突變，只是個普通的遺傳變異，演化時可謂隨波逐流，後來卻隨著內、外部背景的改變而變得有利，存在感才逐漸增加。
以新冠病毒為例，不少人認為它會往傳染力增強、殺傷力減弱的方向演化，並且將一些已經發生改變的結果作為證據：像是Omicron的傳染力更勝Delta，死亡率更低。長期下此一大方向也許無誤，但是細節有待商榷。
換句話說，我們不能單純以為，新冠病毒一定會往「增加傳染力、降低死亡率」的趨勢演進，尤其是樂觀期待殺傷力必定減輕。當病毒長期廣傳，意味著病毒在傳播上沒什麼問題；此一背景下，如果病毒的新突變又提升殺傷力，而且一開始對病毒的傳染沒什麼劣勢，就可能不會被天擇淘汰。
不論如何，降低感染人數，不但能減少受害者人數，還對病毒的天擇產生不利影響，對全人類應該是最有利的結果。
樂觀來想，若再出現新的大規模疫情，對全人類整體的負面影響，似乎會隨著時間越來越低。再以新冠病毒為例，其特徵為：不同年齡的人感染後差異很大，年紀越大的人，重症、死亡的機率越高，使得高年齡層死傷更慘重。
不過隨著時光流逝，當現在的年輕人變老，他們年輕時由於疫苗或是得疫而建立的免疫力， 仍有希望維持足夠的保護效果。同時新一輪年輕人，也會重複前輩建立免疫力的過程。若真的如此發展，未來新冠疫情即使再起，對人類的影響，也不會像前幾年首度爆發時那麼嚴重。
可以預期，當人類宿主這邊，廣泛使用疫苗、抗病毒藥物，不斷累積康復者，並建設更完善的公衛措施等因素，都將持續改變現狀，也給予病毒新的演化壓力；所以病毒的傳染力、殺傷力也會進入動態變化。
長期下來，人類與各式傳染病之間，大概都會趨近比較平和的狀態，但是彼此互相適應的過程中，人類這邊想必會付出不少犧牲的代價。
作者介紹｜法律白話文運動
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本文經授權轉載自時報出版《疫情世代：如何因應與復原，給所有人的科學與法律指南》。（原標題：無限之戰——人類真的有辦法完全擺脫病毒嗎？／寒波）
責任編輯／邱苡瑄
