群體免疫是公共衛生、流行病學行之有年的概念；英國防疫領導人在COVID-19初期提到群體免疫，卻受到各界普遍批判。隨著疫情發展，有關群體免疫的爭議不斷，有人寄望為終結這場世紀瘟疫的解方，也有人抱持悲觀態度。究竟群體免疫是什麼，讓我們借用COVID-19疫情，探索此一概念有何意義。
什麼是群體免疫？又要怎麼達成呢？
群體免疫的概念是，族群中有一定比例人口，對傳染病免疫，不會變成新的傳染源；如此一來，即使出現新的感染者，也會由於人數太少而難以繼續傳播，使得感染人數越來越少，終至平息。不爭的事實是，SARS-CoV-2冠狀病毒從2019年底開始傳播近三年後，一直沒有達成群體免疫。
群體免疫的英文為herd immunity，herd原意為同一動物組成的獸群。一些學者認為此一用詞容易引人誤會，因為群體免疫之下，個人依然有感染的風險，其實不是真的讓每個人都「免疫」；只是族群中擁有免疫力的人很多，讓傳染病無法廣傳，傷害程度有限，或許稱為群體保護（herd protection）更貼切。
該怎麼判斷是否發生群體免疫呢？最簡單的指標是，假如某個傳染病如COVID-19 鼎盛時傳播不休，顯然並未發生群體保護。
而公衛學家則以「基本傳染數」料敵機先。所謂傳染數也翻譯為再生數，意思是「一位感染者平均會傳染給幾個人」。在疫情一開始，所有人都沒有免疫力，也缺乏防疫措施之下的傳染狀況，定義作基本傳染數，英文為basic reproduction number，簡稱R0 。
隨著疫情發展，人類行為改變、康復者獲得免疫力，加上疫苗等防疫手段，傳染狀況會持續變化，稱為有效傳染數，英文為effective reproduction number，簡稱Rt —t是時間（time）之意。
群體免疫的內涵，是仰賴族群內各人的免疫力，讓傳染病無以為繼；結合基本傳染數，根據過往經驗的歸納，可以用一條簡單的公式「1-1/R0」，評估族群中要有多少比例的人口具備免疫力，方能達到群體保護的門檻。
概念是基本傳染數越高，傳播能力越強，達到保護所需的門檻也越高。例如基本傳染數最高的麻疹為12到18，換算群體保護需求的比例為92％到94％；也就是一個人群中，必須有將近95％的人對麻疹免疫，才能達到群體保護！至於天花的基本傳染數為6左右，門檻約83％。而流感病毒通常介於2到3，門檻為50％到67％。
防疫實務上，當然不是看數字這麼簡單。不能說總人口中有97％對麻疹免疫，面對新出現的麻疹傳播就能佛系應對。即使超過群體免疫的門檻，傳染病依然有機會闖蕩一陣，造成不少傷害。有些實例就顯示，就算達到理論上的門檻，依然會爆發疫情。
