新冠疫情爆發一年多以來，已經有多種變異毒株引起過特別的關注。
最引人關注的毒株包括最先出現在英國肯特的Alpha、南非的Beta、巴西的Gamma，和印度的Delta。
新冠疫情自2020年年初在中國武漢大規模爆發至今，已經造成全世界超過380萬人死亡，近1.8億人感染。
目前雖然有許多國家已經大規模展開新冠疫苗接種，但醫學界和各國政府對這些疫苗是否能針對變異毒株提供有效保護一直存有擔憂。
按照英國政府原本制定的解封三部曲，6月21日將是第三步全面解封日。
儘管英國政府的疫苗接種從今年年初鋪開至今，已經有近一半人口（約3000萬人）完成兩劑疫苗注射，超過六成人口注射了第一針疫苗，但是最近不斷攀升的感染人數，迫使英國政府將英格蘭地區的解封日推遲四周。
世界衛生組織6月15日統計的新冠病毒在全世界的感染和死亡人數。
而造成英國推遲解封的原因，正是Delta變異毒株。英國目前的跟蹤研究發現，它比之前出現的病毒變異傳染率增加了約60%，使感染者必須入院治療的機率也增加了一倍。
英國衛生部門公布的數據顯示，在所有新冠病毒感染者當中，約有九成人感染的是Delta變異毒株；在因新冠病毒死亡者當中，超過一半是因為Delta變異。
英國衛生官員警告說，Delta變異很有可能更容易擴散，造成感染者病情更為嚴重。
首次在印度確認的Delta變異毒株目前已經在74個國家被發現，並繼續迅速蔓延。全球政府和衛生部門擔心，這一變異將成為最影響疫情的毒株。
至今，在中國、美國、非洲、北歐的斯堪的納維亞國家和太平洋沿岸國家，已經證實Delta變異造成疫情反撲。
在中國廣東省廣州5月下旬出現的疫情中，已確認影響感染者的是在印度發現的Delta變異病毒。
雖然各國已經開始對該變異毒株的信息分享和信息收集，但令人擔心的是在監測系統不太健全的發展中國家，這一變異的傳播情況不能及時得以上報和掌握，從而影響更廣泛的地區。
據英國研究人員的總結，疫情發展至今，新冠病毒感染最常見的症狀變成了頭痛、喉嚨痛和流鼻涕。
負責新冠病毒症狀研究的提姆·斯佩克特教授（Tim Spector）說，對於年輕人來說，感染了Delta變異毒株可能感覺「更像是一場重感冒」。
然而，儘管年輕人可能覺得沒有什麼極不舒服的症狀，但他們可能會傳染病毒，給他人帶來危險。
因此，任何認為自己可能感染新冠病毒的人都應該檢測。
在此之前，英國國民醫療服務NHS一直告誡公眾要注意的新冠病毒感染典型症狀是：
但斯佩克特教授說，根據他的研究團隊從數千名在一個應用程序APP上記錄感染症狀的人那裏收集的數據，以上這些典型症狀現在已經不太常見。
症狀的變化似乎與Delta變異感染者人數上升有關係。
斯佩克特教授說，發燒仍然是感染新冠的常見症狀之一，但是喪失嗅覺已經不再是十大症狀之一。
英格蘭公共衛生局（PHE）的最新分析首次顯示，注射兩劑新冠疫苗能有效地預防Delta變異導致的感染者重症或住院。
該分析顯示，輝瑞疫苗在兩劑後對住院有96%的預防。
牛津-阿斯利康疫苗在兩劑後對住院有92%的預防。
這些數據與疫苗對出現在肯特的Alpha變異的預防住院效果幾乎相同。
但是根據蘇格蘭公共衛生局收集並發表在權威醫學雜誌《柳葉刀》（Lancet）上的統計數字，在第二劑疫苗接種至少兩周後，輝瑞疫苗對Alpha變異的保護率是92%，對Delta的保護率則下降到79%；而牛津阿斯利康疫苗對Alpha的保護率則從73%下降到對Delta保護率的60%。
中國疾控中心研究員邵一鳴5月20日曾表示，初步研究結果顯示，中國疫苗「可以應對印度變異株並產生保護作用」，不過，中國方面沒有提供具體的數字加以說明。
總的來說，新冠疫苗對預防死亡這一最嚴重的感染後果最為有效，但對預防無症狀感染等則效果更不明顯。
最先在印度發現的一種新冠病毒變種，正在英國一些地方引發感染病例的增加，專家為此感到擔憂。
專家表示，這個被世界衛生組織（WHO）命名為「Delta」的變種，甚至比「肯特」或者「Alpha」變種更加易於傳播，而且目前已經在英國成為病毒的優勢變種。
它有可能阻延英格蘭在6月21日放寬社交限制的決定，儘管現在入院人數仍然維持在低位。
目前有好幾種「印度」變種，但是一種被稱作「B.1.617.2」的變種似乎在英國傳播得更快。
一些地區已經在進行「巨浪式」大規模檢測，包括博爾頓和布萊克本，以確定受感染者——但是這可能並不會阻止病毒的傳播。
英格蘭50歲以上人群（以及臨床易感人群）的第二針疫苗正在推行，以更快地保護更多人。第二劑將會在第一劑接種八周後接種，而不是11至12周。
最新研究顯示，輝瑞（Pfizer）和阿斯利康（AstraZeneca）新冠疫苗在兩劑疫苗接種完畢後對新變體高度有效，但是接種一劑之後的保護力卻似乎有所下降。
目前有數千種的新冠病毒變種在全世界傳播。
病毒從來都是不斷發生突變的，而大多數的變化都不會帶來什麼後果。有一些甚至會對病毒造成傷害。但是有一些卻可能令疾病的傳染性更加強，或者傷害性更大—而這些突變往往會成為優勢變種。
帶有最令人擔憂的變化的那些變種被稱為「須關注的變種（variants of concern）」，會受到官方衛生人員的密切監測。這類變種包括以下這些：
目前沒有證據顯示任何變種病毒會對廣大人群造成更嚴重的疾病。
與最初的病毒一樣，最高風險的仍然是長者或者有嚴重的潛在健康問題的人群。
但是一種感染性更強而危險性相當的病毒本身就會在未接種疫苗的人當中造成更多死亡。
對於所有變種病毒，防止感染的建議仍是一樣的：勤洗手、保持社交距離、戴口罩，以及對空氣流通保持警覺。
專家們所擔心的變種病毒都是在棘蛋白上發生了變化——這正是病毒與人體細胞產生連接的部分。
「Delta」變種出現了一些可能非常重要的突變（比如L452R），這可能令它更易於傳播。
英國官員表示，目前沒有證據顯示，它會造成更嚴重的疾病，或者令目前的疫苗效力降低。
與此同時，世界衛生組織已經將另一種在印度傳播的相似變種病毒——學名為「B.1.617」——列為須關注變種。
其中一種被稱為「N501Y」的突變同時在Alpha、Gamma和Beta變種當中出現，它似乎令病毒感染其他細胞以及擴散的能力更強。
Beta和Gamma變種同樣有一種關鍵突變，被稱為「E484K」，它可能幫助病毒避開抗體，抗體是免疫系統當中幫助人體抵抗感染的關鍵部分。
專家們最近發現，少數Alpha變種亦出現了這種變化。
目前的疫苗是針對較早的新冠病毒設計的，但是科學家相信，它們應該會有效，雖然有可能效力有所下降。
實驗室研究顯示，由疫苗或者過去受過感染而激發起來的能夠抵抗感染的抗體，可能對於Delta變種在一定程度上不那麼有效。
不過，接種兩劑輝瑞或者阿斯利康疫苗仍然能夠讓被感染者免於重症。
真實世界數據顯示，輝瑞疫苗能夠抵抗新的變種，儘管效力稍有下降。牛津-阿斯利康疫苗團隊的數據顯示，這種疫苗對於Alpha變種的抵抗力仍然一樣。它面對Beta變種之下的保護力有所下降——但是應該仍然能夠避免重症。
最近一項研究顯示，Gamma變種或許可以抵抗新冠病毒康復者體內的抗體。
一些早期結果顯示，莫德納（Moderna）疫苗對於Beta變種有效，不過其激起的免疫反應可能稍弱，以及時效短。
專家們有信心，現有的疫苗可以通過改良來更好地對抗新變種。
英國政府已經與生物醫藥公司CureVac達成協議，研究應對未來變種的疫苗，並且已經預訂5000萬劑。
依據變種病毒接下來的發展，這些疫苗有可能在今年稍後被用於長者或者臨床易感人群。
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