中國政府5日公佈2015年預算執行狀況與2016年預算草案，在最受矚目的軍費部分，2016年的國防預算達9543.54億元人民幣，比去年成長7.6%，是6年來成長幅度最小的一年。外媒分析，目前正值中國經濟成長腳步放緩，中國軍費過去幾年以兩位數增加的「榮景」已不復見。
中國這份《關於2015年中央和地方預算執行情況與2016年中央和地方預算草案的報告》顯示，2016年中央本級預算支出2.7355兆，增長7%。其中科學技術支出2706.43億元（成長9.1%）；外交支出519.71億元（成長8.6%）；國防支出9543.54億元（成長7.6%）；公共安全支出1668.15億元（成長5.3%）；一般公共服務支出1201.38億元（成長13.7%）；債務付息支出3299.29億元（成長15.1%）。
該報告也回顧2015年的支出情況，稱中央本級支出2.5549兆，完成預算的102.1%（成長12.8%），國防支出則達到8868.5億元，成長10.1%。不過從2011年開始一直達到兩位數的軍費成長幅度，從2011年到2015年的增幅分别是12.7%、11.2%、10.7%、12.2%、10.1%，一直到今年才回到2010年以前的單位數成長。《紐約時報》稱，如果把時間拉長到2005年至2014年這10年，中國的軍事預算年均漲幅也有9.5%之多。
《南華早報》稱，軍費成長幅度之所以大幅下降，是因為今年將裁軍30萬的開支排除在外，涉及長期軍事現代化與橫跨軍用/民用領域的敏感研究也避免被計入預算。但中國軍事科學院研究員陳舟少將駁斥這種說法，強調中國自2007年起參加聯合國軍費透明制度，並向聯合國提交上一財政年度的軍事開支基本數據，同時恢復向聯合國提供七大類常規武器進出口情況，根本無所謂「隱形軍費」存在。
陳舟表示，7%到8%的國防費用增幅，「與中國國防建設的需求相適應，與經濟社會發展水平相適應」。軍事專家羅援少將則說：「中國GDP已穩居世界第二，如果較大幅度增加國防開支，即便在經濟下行壓力較大的情況，經濟實力也是完全可以承受的。但中國始終堅持合理、足夠的原則。」中國國防部也表示，此一降幅「適當」，強國強軍的中國夢絲毫不受影響。
《紐時》引述《今日中國軍隊》（The Chinese Army Today）的作者、美軍退役中校卜思高（Dennis J. Blasko）的說法，認為2016年的軍費成長僅有個位數，其實完全符合中國過去在軍費安排上的做法，也就是跟國內生產總值與通貨膨脹的情況保持一致。卜思高說：「重點在於，軍事開支不能讓經濟負擔過重。」
《華盛頓郵報》則說，即便中國的國防支出其實有「隱形軍費」，若跟美國的國防支出相比，仍然相形見絀，美國2016財年的國防預算總額超過7770億美元，中國則是1460億美元。而且中國近年積極擴軍，在周邊海域的主權爭議中則是態度強硬，這也驅使日本、印度、越南等鄰國增加國防支出。中共黨媒《環球時報》這個禮拜也呼籲中國派遣更多軍力到南海，對抗在該處頻繁出現的美軍。
上海政法學院國際事務與公共管理系教授倪樂雄說，他原以為中國為了對應區域緊張的情勢，今年將會增加12％至15%的國防預算，沒想到最後竟比去年增加的還少。他說中國可能是想藉此對美國與涉入區域紛爭的鄰國表示，中國願意以和平手段解決問題。但倪樂雄也說，另一個原因則是中國的經濟確實很壞。
2016年的國防預算雖然5日才正式公佈，但全國人大的發言人傅瑩4日就提前透露「中國今年的軍事預算將增長7%到8%」。雖然中國今年的軍費增幅較低，但傅瑩在記者會上仍針對南海問題不假辭色。她說：「南海進進出出的先進飛機軍艦，最多的是不是還是美國的？」「（美國）派軍艦到南沙島礁去炫耀武力，這非常不好，非常刺激中國人的反感。」
傅瑩說：「我們擱置爭議共同開放是在不放棄主權的基礎上，而且是為了和平穩定，如果我們海洋權益受到進一步侵蝕，中國人民不高興、不贊成、不放心，南沙島礁建設之後，可以增強我們提供公共服務和維護和平的努力，這是好事，這不是軍事化，不能說有防禦能力就是軍事化，什麼是軍事化，應該好好討論，我們可以坐下來商量商量，軍事化的線劃在哪兒。在這些問題上扣帽子不好，把很多問題都混淆了」。
中國少將羅援則對新華社表示：「近代以來飽受壓迫與侵略的中國，今天富裕強大起來了，深知和平可貴，決不會用侵略或威脅的方式對待他國。」他批評都是「別有用心的人藉軍費話題炒作「中國威脅論」。在5日的政府工作報告中，國務院總理李克強雖然沒有明確針對南海問題發言，但他也說「要統籌推進各方向各領域軍事鬥爭準備，嚴密組織日常戰備和邊海空防管控。」
