2019新年初始，天文界迎來喜訊。美國航空暨太空總署「新視野號」探測太空船飛掠冥王星後，歷時逾3年半，於1日成功飛掠並探測距離65億公里的小行星「終極遠境」，創下人類史上「無人太空船」探測距離地球最遙遠星體的紀錄，新視野號1日將「報平安」的訊號傳回NASA實驗室，證實任務成功，令現場科學家欣喜若狂。
飛掠終極遠境 比飛掠冥王星難度更高
美國航太總署（NASA）所屬的「新視野號」（New Horizons）太空船，於美東時間1日凌晨12時33分（台灣時間1日下午1時33分）飛掠位於太陽系的柯伊伯帶（Kuiper Belt）內，正式名稱為「2014 MU69」的「終極遠境」（Ultima Thule）小行星，以每秒14公里（每小時50400公里）的高速掠過終極遠境，距離終極遠境最近僅3500公里。
終極遠境於2014年6月26日由哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope）發現，科學家預估，終極遠境可能與其他柯伊伯帶的星體一樣，由許多冰塊、塵土以及較大的岩石碎片組成。但由於終極遠境距離地球更遠，體積更小，飛掠計畫難度更高，計畫執行主任包曼（Alice Bowman）表示，她這次比2015年新視野號飛掠矮行星「冥王星」時更加緊張。
新視野號向地球「報平安」 實驗室爆掌聲
主導飛掠計畫的約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）應用物理實驗室，為了讓新視野號專心飛掠、蒐集終極遠境的資料，暫時於去年12月31日下午與1日上午，切斷實驗室與新視野號的聯繫。再加上從終極遠境附近傳訊號回地球，就需要6小時08分，實驗室直到美東時間1日上午10時30分（台灣時間1日下午11時30分），才收到新視野號從終極遠境附近傳來的訊號，證實新視野號安然無恙。包曼看到顯示新視野號正常的綠燈信號後，鬆一口氣：「我們有個健康的太空船。」稍後她在掌聲中宣布：「我們再度辦到了。」
包曼指出：「我們剛完成史上最遙遠的飛掠。科學將協助我們了解我們太陽系的起源。」科學家期待能藉由探測終極遠境，找尋46億年前太陽系剛形成時的訊息。計畫首席科學家、美國西南研究院（Southwest Research Institute）的史騰（Alan Stern）則開心地說道：「我不知道你們所有人怎麼想，不過我目前真的很喜歡2019年。我在這裡向各位宣布，昨晚美國的太空船新視野號，執行人類史上最遠的探索行動，而且做得如此壯觀。」
終極遠境形狀仍難判定 科學家需更多資料
科學家目前仍需更多資料，才能判讀終極遠境的長相。根據新視野號傳回的初步影像，終極遠境約為32公里長，16公里寬的星體，而且會自轉，但科學家不確定終極遠境的自轉速度。
對於終極遠境的形狀，科學家也有兩種解釋，一種是有兩個圓形凸出部組成的一個物體，有如旋轉的保齡球瓶，或是還在殼裡的花生，也有可能是兩個物體出奇地接近，並與對方一同旋轉。科學家認為，終極遠境由一個物體組成的可能性較大，需要等到2日更清楚的相片，才能夠了解終極遠境的樣貌。然而最接近終極遠境的彩色相片，必須要等到2月才會傳到NASA。這些相片將會揭露終極遠境是否有環、衛星，或是在暗紅的表面上有隕石坑。
12年推銷、5年打造 新視野號探索是「遲來的喜悅」
新視野號2006年1月19日發射升空，2015年7月14日從冥王星旁邊飛掠，成為人類史上第一個探測冥王星的太空船。史騰向記者指出，他花了12年推銷這項計畫，5年打造新視野號，太空船花了9年才飛越冥王星，「這項任務始終是遲來的喜悅。」
目前這項計畫已投入8億美元（新台幣248億元），新視野號飛掠終極遠境之後，預計於2020年代，再執行飛掠其他星體的任務，包曼說：「那艘太空船上有我們一點一滴的心力，就算我們在地球消逝許久，它仍會持續探索。」
