美國航空暨太空總署的無人火星登陸探測器「洞察號」今年5月5日成功發射升空，歷經為時半年、距離超過4.8億公里的航行後，將於台灣時間27日凌晨3時抵達火星大氣層外準備降落。若能順利著陸，洞察號將成為史上首具能深入挖掘火星內部地質結構的探測器。不過在全球矚目之下，這項睽違多年的火星探測任務還要克服最關鍵、卻也最艱險的步驟—登陸火星。
深入火星內部「洞察」奧秘
籌備歷程超過8年的洞察號（InSight）太空船，造價約為10億美元（約合新台幣308億元），重約360公斤，是美國航空暨太空總署（NASA）繼2012年登陸火星的好奇號（Curiosity）之後，再度發射火星探測器。與過往僅探索火星表面的探測器不同，洞察號以「運用地震調查、測地學與熱量傳送之（火星）內部探索」（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）的任務縮寫命名，搭載法國國家太空研究中心（CNES）研製的地震測量儀，偵測火星上的地震活動和隕石撞擊，還有一個由德國航空太空中心（DLR）提供的熱流探測器，可用於測量火星內核釋放的熱量和溫度，為科學家蒐集過往未曾取得的數據。
6分鐘內成功著陸 科學家也沒把握
洞察號是NASA睽違6年再度挑戰登陸火星，這場登陸秀也令全球太空迷引頸期盼，美國紐約地標時報廣場（Times Square）更將透過巨型銀幕全程轉播，NASA也會提供控制中心內部的360度影像線上直播。
7 months in space. 7 minutes to the surface. NASA InSight will land on Mars. Don't miss it Monday, November 26. Go InSight! https://t.co/yy8qUfe6qC pic.twitter.com/nf0HzJTcZm
— NASA360 (@NASA360) 2018年11月24日
儘管過去30年來美國累積７次成功、僅1次失敗的超高火星登陸成功率，赫赫戰果在全球無人能敵，但NASA的科學家們依然對本次登陸能否如願焦慮不已。他們的擔憂其來有自：人類歷來43個探測火星任務中，成功登陸的比例不到一半，只有百分之40（共成功18次）。
在穿透火星大氣層、衝向地表的「恐怖6分半」內，洞察號必須彈出巨型降落傘、發動降落引擎，同時透過隔熱罩、反向助推器及減震支架在太空中「煞車」，將飛行速度由時速19800公里下降至0，確保探測器安全並準確地著陸—由於洞察號在著陸後便無法移動，且仰賴太陽能板提供電力，因此精準地降落在著陸點至關重要。
洞察號的登陸點位於火星赤道以北的埃律西昂平原（Elysium Planitia），此地位處低海拔且地勢平坦，也少有岩石感擾及強風吹拂，登陸難度較低。此外，鬆軟的地質利於洞察號搭載的熱流探測器深入地層，接近火星赤道的位置更確保整年充足的陽光可供太陽能板發電，被稱為「火星上最大的停車場」。
在這段降落過程中，地球將無法接收來自洞察號的信號，NASA主管科學任務的副局長澤布謙（Thomas Zurbuchen）坦承自己緊張得腹部都在翻攪，只能祈禱洞察號的降落一切順利。負責洞察號任務的首席科學家巴奈特（Bruce Banerdt）則形容：「登陸火星非常艱難、非常危險，出問題的機率大到令人不安。」
Question of the day: If our @NASAInSight lander is traveling at 14,000 mph and has only 6 minutes to slow down before it reaches the Martian surface, what's required for a safe #MarsLanding?
— NASA (@NASA) 2018年11月26日
See how @NASA_Langley engineers tackled this question and more: https://t.co/3eNo3pitBM. pic.twitter.com/EKqwWWTScd
了解行星如何形成
一旦洞察號成功著陸，NASA下屬噴射推進實驗室（JPL）的工程師將於台灣時間28日接收到「報平安」的訊號，說明洞察號已開始執行任務。除了在火星表面進行徹底調查，洞察號更將使用機械手臂，將搭載的地震儀和探測器移至火星地表，「探測觸角」更將深入火星內部，鑽進地表之下5公里深，探索火星的組成結構，透過對地震活動和溫度的測量，使人類更加了解這個在太陽系與地球相距1萬6千公里的「隔壁鄰居」。
由於火星內部的地質構成仍維持原始狀態，就像是時空膠囊，科學家希望透過探測火星內部的地核、地函和地殼的成分並創建3Ｄ圖像，揭露太陽系的類地行星（水星、金星、地球、火星）在450億年前的形成起源，彼此間又為何具有如此大的差異：火星過去曾有過湧流的河流和湖泊，如今地表卻乾涸寒冷；離太陽最近的水星地表炙熱、金星濃厚的大氣層更讓它熱得有如火爐，並試圖回答這個人類不停探問的為解之謎：為什麼唯獨只有地球上生機蓬勃、孕育無數生靈？
