中國人的一生是從苟活通向枉死。─冉雲飛
為什麼有些國家富裕，有些國家貧窮？為什麼有的國家的公民活得自由而有尊嚴，有的國家的公民卻如同現代奴隸般不得自由？為什麼有些國家輕而易舉地走上成功之路，有些國家卻不斷遭遇挫折甚至被滯留在失敗的陰影中？一個人的貧富成敗，可能源於若干個體性的、難以複製的因素；而帶來一個社會、一個國家繁榮富裕、成功幸福的根本原因究竟是什麼？富裕、成功的社會或國家能一直持續下去嗎？為什麼有的社會或國家的富強宛如曇花一現，有的國家和社會的富強卻能維持數百年之久？
為了回答這一系列問題，麻省理工學院的經濟學家戴倫·艾塞默魯（Daron Acemoglu）和哈佛大學的政治學家詹姆斯·羅賓森（James A. Robinson）合著了《國家為何失敗》一書。這兩位在各自領域享有頂級地位的學者，宛如黃金搭檔，相得益彰，他們以全球史為素材，運用嚴謹的經濟學分析與政治學洞見，全面檢視歐美亞非等地的歷史發展，對「國家何以失敗」這個困擾國家治理者和普通大眾的問題提出了簡潔有力的理論解釋。諾貝爾經濟學獎得主貝克讚揚說：「作者以說服力十足的方式闡明，國家只有在具備適當的經濟制度時才能擺脫貧困，尤其重要的是私有財產制度與競爭。更具獨創性的是，他們認為當國家擁有開放的多元政治體系，可競爭政治公職、選舉權普及，同時新政治領袖有機會崛起時，才比較可能發展出適宜的制度。他們重大貢獻的核心就是政治制度與經濟制度的緊密關聯性，這種關聯性顯現在他們對經濟學與政治學的一項重大問題極為有力的研究中。」該書被稱為「國敗論」，與亞當·斯密的經典之作《國富論》併列，可見學界之器重。
一個小鎮，一堵圍墻，兩種命運
本書以一個名為諾加雷斯布的小鎮的故事作為開頭：小鎮被一堵墻分成兩半，兩邊的居民，一邊宛如生活在天堂，一邊宛如生活在地獄。墻這邊的居民，享受免費的公立中小學教育，擁有聯邦政府的健康保險，以及良好的治安，高速公路、電力、電話、網路及汙水處理系統等現代生活的種種便利，他們將這一切視之為理所當然，他們也可以投票選舉從總統到鎮長的各級公職人員；墻那邊的居民，收入只有另一邊的三分之一，許多青少年沒有完成基礎教育，治安混亂，毒品泛濫，雖然有形式上的選舉，但人們視賄選為家常便飯，官員們個個都是刮地三尺的貪官，沒有人願意來投資，也就沒有更多工作機會提供給年輕人。
一個小鎮的兩邊，為什麼會有如此巨大的差異？就地理環境和居民族裔等外部條件來看，兩邊相差無幾，問題究竟出在哪裡呢？
這堵墻不是一道普通的圍墻，而是兩個國家之間的國境線。墻的這邊是美國，墻的那邊是墨西哥，兩邊的居民生活在一個由不同制度塑造的不同世界。這就是原因之所在。但是，人們還要繼續往下追問：為什麼美國的制度比墨西哥的制度優越呢？ （相關報導： 為紀念抗戰 中國下令停播娛樂節目5天 ｜ 更多文章 ）
兩位作者由此梳理了北美與南美近代以來不同的發展路徑，發現兩者內在的差異：一個社會若能將經濟機會與經濟利益開放給更多人分享、致力於保護個人權益，並且在政治上廣泛分配權力、建立制衡並鼓勵多元思想，這就是作者所說的「廣納型制度」，這樣的國家就會邁向繁榮富裕。反之，經濟利益與政治權力若只由少數特權菁英把持，即作者所說的「榨取型制度」，則國家必然走向衰敗——因為特權階級為了保有自身利益，會利用政治權力阻礙競爭，不但犧牲多數人的利益，也不利於創新，阻礙整體社會進步。在北美，政治革命成功地為廣納型制度及漸進的制度改革鋪路，同是也顯著強化了廣納型政治制度。與之相反，在南美各國，西班牙和葡萄牙殖民者離開後，本土的菁英階層壟斷政治權力，進而壟斷經濟利益，並建立起一套榨取型的政治經濟模式，於是出現了普遍的貧困和社會的衰敗。北美與南美的差異，人人都能感同身受：美國和加拿大的居民，很少有人願意移居南美國家；而南美各國的居民，每天都有成千上萬人不惜用偷渡的方式，穿越國境線，到美國成為「非法移民」。
