成功的危機
「中國的成功危機——聽起來很矛盾。但讓我用企業來類比國家。一個企業家發明創造，善於營銷，企業迅速發展，快速崛起，當企業發展到一定程度，企業家希望能夠上市，那麼他必須使自己的公司組織轉型，配備專業會計，專業人力資源管理，以及董事會等等，如果組織架構轉型成功，那麼此前取得的成功將繼續，否則，它就會停滯或者失敗。」
書中的另一個類比是，中國處在成功的危機中，就像是一個嬰兒長大，嬰兒鞋已經不再合腳，它必須重新適應長大後的環境。
中國或許是世界歷史上國家層面最成功的發展案例。但一個曾經滿是農民、建築工人和襪子生產者的第三世界國家，發展成一個不可思議的複雜經濟體，自然也無法通過北京的一個辦公室來管理。
奧弗霍爾特稱，這種轉變的必要性和急迫性，中國也意識到了。在習近平上台以前中國就開始著手於一個經濟發展規劃，他們與世界銀行、美國的諾貝爾獎獲得者合作出版了《中國2030》（China 2030）。其中很多設想在習上台後的三中全會時，細化為超過300項改革政策，核心著眼於使市場進行資源配置。
然而隨後兩個問題浮出水面：一，改革實施起來比想像中困難得多；二，愈發複雜的經濟背後，是同樣複雜的政治。
「北京的氣氛是，不是你死，就是我亡」
奧弗霍爾特在書中稱，用市場進行資源配置的經濟改革，會使各個利益集團受損——金融、軍隊、能源等等集團利益均會受損，甚至政府。利益集團阻礙改革，習近平上台後的反腐運動成為打擊利益集團的手段，首當其衝的是周永康的石油系。
然而，副作用是官員變得畏首畏腳，而他們卻是經濟改革的實施者，由於害怕被政敵指控腐敗，官員只好不作為，「像課堂上不願回答問題的學生一樣縮在最後一排」。
第一個任期，習近平通過這種方式鞏固自己的權力。第二個任期，樂觀估計下，中國的經濟改革政策將成功實施，成為一個更具競爭力的經濟體。那麼第三個任期可能會用來防止已經實施的改革出現反覆和倒退。「這個過程的鬥爭是非常激烈的，一個位居高層的中國官員來哈佛訪問時告訴我，『北京的氣氛是，不是你死，就是我亡』。」
矛盾中的改革
如果習在第二任期的經濟改革失敗，會發生什麼？奧弗霍爾特稱，很有可能重蹈日本在1975年的覆轍，即利益集團回來重掌大局，當時，日本五個較大的利益集團基本掌控政府，競爭削弱，創新受阻，經濟增長停滯。
如果這發生在中國，則更糟。日本經濟停滯時，人均GDP為40000美元；中國此時停滯，人均GDP則只有15000美元，中國人不會滿足於這一收入水平，不滿會變為政治上的巨大壓力；如果成功，中國的人均收入增長，會產生更多政治訴求。所以無論如何，經濟改革後的政治變化都是不可避免的。
現在中國採取的方案是，進一步中央集權，使各個利益集團處於控制中，然後在改革反對者中闖出一條路。這麼做，使中國坐在一個政治壓力的沸騰水壺上，可能一時管用，但不會永遠管用。所以中國模式能夠走下去，政治改革一定得發生。
然而在奧弗霍爾特看來，這個過程風險高、難度大；可能是人類歷史上最複雜的一次轉型，沒有可供模仿的對象。因此，奧弗霍爾特表示，目前已無法像90年代一樣，對中國未來經濟走勢進行預測，唯一可以預測的是巨變即將發生。
不過，他在書中提供了觀察中國的標尺，他列出了15對矛盾的改革政策——比如，一方面稱讓市場來對資源進行配置，另一方面卻推出以中國製造2025為主的巨量產業補貼；再比如，一方面提出國有企業的市場化改革，另一方面則在國企內部加強黨的領導；以及，一方面進行強力的社會管控，目的是保持穩定，另一方面卻造成中產階級對於不穩定的風險焦慮，他們於是努力進行資產轉移等等。「中國未來勢必要應對這些矛盾關係，它們不是災難性的，但如何在他們之間平衡，將決定中國未來的發展走向。」
