美國、歐洲和東亞的富裕國家近年來紛紛尋求解決低生育率的方法，包括改善育嬰假制度和托兒服務等措施。然而，無論端出何種牛肉，都成效不彰。《經濟學人》21日指出，國家提高生育率的最佳機會可能落在年輕的勞動階級女性身上，中國、俄羅斯和匈牙利等國已經試圖對這一族群實施刺激生育政策。
然而，對富裕國家來說，即使是針對藍領勞動者提供激勵生育的誘因，可能也難以阻止人口減少。據醫學期刊《刺胳針》（The Lancet），到2050年，全球超過四分之三女性的生育率將低於世代更替水準。
有鑑於悲觀的未來預測，即使無法一夜之間提高生育率，政府也難以坐視不管，推廣生育政策的壓力只會越來越大。這也引出道德層面問題，提供經濟誘因來刺激女性更早生育，可能會對她們的長期經濟和健康狀況產生負面影響。
現代人生育意願低、意外懷孕機率低
《經濟學人》（The Economist）指出，許多國家的生育政策主要針對職業婦女進行支持，這種做法可以追溯到女性大量進入勞動市場並且生育率開始下降的時期。
1960年代，諾貝爾經濟學獎得主貝克（Gary Becker）提出，影響生育的主要因素有兩個：首先是經濟承受度，當家庭經濟狀況越好，能夠負擔得起養育孩子的費用，對孩子的需求就越高。其次，機會成本，女性在勞動市場上的工作機會越多、越好，生育對她們來說的代價（機會成本）就越高，這會使得她們對生育孩子的需求減少。
基於這些理論，貝克主張，如果能夠減輕職業婦女的負擔，並減少家庭的經濟壓力，應該會促進生育率的提高。
然而，生育率大幅下降不完全源於職業婦女的生活型態改變，還因為避孕手段增加，年輕女性意外懷孕的狀況減少，生育年齡逐漸往後推遲。1960年，美國女性平均生育率為3.6，到了2023年則降至1.6。值得注意的是，所有年齡段的育齡婦女中，30歲以上的生育子女數量增加，僅有24歲以下的生育數量減少。
而24歲以下女性的生育率下降，主要因為青少年群體減少低收入加上意外懷孕的情況。普林斯頓大學社會學家艾丁（Kathryn Edin）指出，她1990年代接觸的美國貧困女性，多半在16、17歲時就生下第一個孩子，「換到現代，未滿25歲就生孩子，反而罕見。」
中產階級不願生更多孩子，國家政策也無濟於事
幾乎沒有證據表明中產階級女性希望生更多的孩子。現今，24歲的美國大學受教育女性平均希望擁有2.2個孩子，這個數字大致與前幾代相同。然而，她們的生育年齡比前幾代的女性要晚，通常在30歲左右生育第一個孩子。
因此，試圖鼓勵中產階級女性生育更多孩子可能不會成功。她們的生育計劃通常是經過深思熟慮的，並且受到教育和職業發展等因素的影響，按照上大學、工作和結婚的規劃來安排生育，不太會因為財務上的激勵而改變生育決定。
換句話說，目前大多數生育政策不只是試圖恢復過去的生育模式，還想達成更難的目標，即說服女性生育比她們原先計劃的更多孩子。然而，國家提供的經濟補助對女性來說並不足以構成足夠的誘因。
提高生育率的最佳機會落在勞動階級
對國家當局而言，提高生育率的最佳機會落在年輕的勞動階級女性身上。一些政府現在開始明確地針對這一族群。例如，中國浙江省為新婚夫婦提供1000元人民幣（約新台幣4376元）的獎勵，但前提是新娘年齡要在25歲以下。俄羅斯計劃推出政策，只要女性在25歲前生育孩子即可免繳所得稅。匈牙利也向30歲前生第一胎的母親提供類似福利。
儘管小家庭已成為全球趨勢，但早年開始生育的女性往往有較高機率孕育更多子女，這是奧爾班（Viktor Orban）、普京（Vladimir Putin）和習近平將重心放在這個族群的原因。
然而，勞工階層女性的生育意願更容易受到經濟狀況的影響。例如，2007年的全球金融危機導致美國和歐洲貧窮婦女的生育率急劇下降。受過大學教育的女性更傾向於堅持自己的生涯規劃，雖然她們通常會晚些生育，但這是因為她們希望在育兒之前積累足夠的資源，以應對聘請保姆或托兒所的成本，這也意味著她們相對不太依賴政府提供的補助或福利。
貧困女性更有可能因為經濟困難而考慮墮胎，因此現金補助對她們來說非常重要。今年1月，在美國貧困程度較高的密西根州弗林特（Flint），一群醫生經營的非營利組織Rx Kids推出了美國首個無條件現金補助計劃，對每位母親提供7500美元（約新台幣24萬元）的生育補助，從懷孕到孩子滿1歲期間分期發放。對於收入低於1萬美元（約新台幣32萬元）的母親來說，這筆補助相當於年收入的75％。
Rx Kids表示，該計劃的主要目標是減輕兒童貧困，但當地官員也希望通過此舉提高該市的出生率。在一次補助對象的聚會上，當被問及7500美元是否足以鼓勵她們再生一個孩子時，年輕的媽媽們都笑了。美國低收入家庭在嬰兒出生後的第一年支出至少為2萬美元（約新台幣65萬元）。
促進年輕貧困人口的生育率應三思
除了匈牙利和俄羅斯等國之外，其他國家的政府是否會開始針對年輕、貧困的女性提供生育誘因？貧困家庭負擔孩子的成本更重，因此多數政府可能會考慮提供更多生育補助來幫助這些家庭。另外，政治上的考量也可能對決策產生影響，很少有政府因為提高福利而失去選票。
然而，政府應考慮到兩個關鍵問題：首先，能否培養新生兒成為國家所需的專業人才？提供像非營利組織Rx Kids計畫所提供的生育補助，主要希望在於提高兒童的生活品質，包括改善低收入家庭兒童的早期教育表現，以及增進他們獲得醫療保健的機會，還不足以將他們培育成專業人才。
美國未受過大學教育的父母所生育的第二代僅有8％有望獲得學士學位。與大學畢業人士對公共財政的貢獻相比，高中畢業學歷人才的貢獻還不到十分之一。因此，實施針對勞工階級婦女的生育政策，其經濟利益恐怕會低於其成本。
另一個考慮因素是道德問題。女性越晚生育，她的預期終身收入越高。例如，如果一位美國女性在中年時才生育第一個孩子，她的終身收入將比在22歲時生孩子的預期收入高出一倍以上。此外，女性若在15至19歲即懷孕生子，更有可能出現健康問題，第一個孩子有較高機率在中學輟學，並且成長過程缺少雙親的陪伴。
