人工智慧（AI）晶片製造商輝達（Nvidia）的聯合創始人曾表示，他在20世紀70年代末選擇在壬色列理工學院（Rensselaer Polytechnic Institute）學習，是因為那裡有一台最先進的大型電腦。現在，他押注他母校的一台量子電腦能為該地區注入新的活力。
現年64歲的普里姆（Curtis Priem）將捐贈7,500多萬美元，使壬色列理工學院能夠擁有一套由International Business Machines （IBM）製造的量子計算系統，使其成為世界上第一台在大學校園中使用的量子計算設備。
本文為風傳媒與華爾街日報正式合作授權轉載。加入VVIP會員請點此訂閱：風傳媒・華爾街日報VVIP，獨享全球最低優惠價，暢讀中英日文全版本之華爾街日報，洞悉國際政經最前沿。
普里姆在輝達擔任了十年的技術長。雖然他在該公司估值突破2兆美元之前就已套現，但他積累的巨額財富足以為教育和其他事業提供數以百萬美元計的捐贈。
他說，他最新押注的目標是將紐約哈德遜河谷打造成美國量子計算研究的中心。他的願景是培養大量的人才，從而帶動衍生企業的發展。雖然學校和地區官員與他一樣樂觀，但在紐約上州這一座昔日工業榮光已伴隨可拆卸襯衫領子一同落幕的城市，這項任務可能會很棘手。
「我們已經將哈德遜河谷改名為量子谷，」普里姆在接受採訪時說。「是否想成為矽州，而不只是一個谷，這取決於紐約。」
1993年，普里姆在Sun電子電腦公司（Sun Microsystems, 又名﹕昇陽電腦）工作，當時他在矽谷一家Denny's餐廳結識了黃仁勳（Jensen Huang）和Chris Malachowsky兩位朋友。他們提出了圖形處理器的想法，該處理器後來成為輝達的核心產品。普里姆在開發該晶片架構方面功不可沒。
2003年，他離開輝達，並在接下來的幾年裡出售了大部分股份，將錢投入了一個家族基金會。普里姆現在住在加利福尼亞州一個僻靜的牧場裡，他說他的牛有時會衝破柵欄，喝游泳池裡的水。他說，目前對壬色列理工學院的捐贈實際上將耗盡他基金會的資源。
當今的經典電腦使用二進制位或位元，即0或1。量子電腦使用量子位元，以0和1的複雜混合量子態來表示和儲存資訊。
雖然量子電腦目前的發展水準還遠未達到可大規模用於商業運行，但在解決天然材料和化學問題，甚至破解用於保護網路安全的公鑰密碼學方面可能都大有用武之地。
壬色列理工學院目前已經安裝了一台擁有127個量子位元的IBM Quantum System One設備。壬色列理工學院每年將花費1,500萬美元租用這台電腦，費用由普里姆承擔，這台設備在幾年後將升級到更先進的系統。 （相關報導： 華爾街日報》瑞士捲入美中間諜戰：靠近F-35機場的阿爾卑斯山谷飯店，為何被美國盯上？ ｜ 更多文章 ）
量子位元需要在極冷的環境中才能保持量子狀態，因此這台物理設備帶有一個低溫恆溫器，能將量子位元保持在0.015克耳文度左右（約為外太空溫度的1/200）。這個閃閃發光的圓柱體裝置被博物館級玻璃包圍在內，放置在一個曾經是小教堂的中廳，小教堂的彩色玻璃上鑲嵌著四位聖徒畫像，似乎在守護著這裡的一切。
壬色列理工學院校長Martin Schmidt說：「大家都將可以使用這台量子電腦。」他說，「我們將開始把如何使用量子電腦納入課程內容。」
雖然IBM提供了可通過雲端訪問類似量子電腦的途徑，但在校園裡建立這樣一個系統可以讓學生和研究人員直接測試他們的代碼，而不必等待數小時甚至數天才能看到結果。Schmidt說，快速運轉出結果是進行創新的先決條件。
量子電腦仍然比較罕見，因為這項技術還是方興未艾。據IBM一位發言人稱，IBM在過去八年間已在全球建立了約70個量子計算系統。Schmidt說，他希望這個系統能吸引學生和教師。
普里姆說，矽谷已變成由Meta Platforms和Google等公司主導的「社交應用谷」，他認為當下在紐約州正發生著更多的創新活動。他提到了阿爾巴尼納米科技園區（Albany NanoTech Complex），這裡是半導體公司開發新晶片技術的地方。
紐約州政府官員在去年宣布出資從荷蘭艾司摩爾（ASML Holding）購買晶片製造設備；艾司摩爾的設備造價高達數億美元，對於製造最先進晶片至關重要。
紐約州擁有多家大型晶片工廠，其中包括羅方德（GlobalFoundries）、安森美半導體（ON Semiconductor）和Wolfspeed等公司的工廠。美光科技（Micron Technology）正計劃對雪城附近的一家大型工廠投資最高1,000億美元，並且該公司在最近獲得了《2022晶片法案》（2022 Chips Act）提供的61億美元資金。該法案的內容還包括為美國國家半導體技術中心（National Semiconductor Technology Center）撥款110億美元，以促進美國晶片研發。
代表首都地區的美國眾議員Paul Tonko說，他希望量子電腦的出現將為該地區成為美國國家科學技術委員會（NSTC）總部的努力增添「又一層理由」。美國商務部已指定科羅拉多州和伊利諾州為量子技術中心，這兩個地方的推動者正在爭奪用於量子研究的聯邦資金。
特洛伊（Troy）位於哈德遜河東岸，紐約市以北約160英里。特洛伊在19世紀曾是一個重要的製造中心。當時，亨利・伯登（Henry Burden）發明了馬蹄鐵製作機，將馬蹄鐵的製造過程自動化，其動力來自一條下坡流入河流的小溪。
技術歷史學家P. Thomas Carroll將特洛伊稱作「19世紀的矽谷」，這裡的工業創新（如美國最早的鋼鐵生產）帶來了財富。維多利亞式住宅和這個時代的院校賦予了這座城市獨特的魅力，市中心的街道最近成為HBO美劇《鍍金年代》（The Gilded Age）中的背景。
特洛伊市人口已從20世紀初的峰值下降，該地區最大的僱主是醫院和州政府。自由主義智庫Cato Institute負責綜合經濟的副總裁Scott Lincicome說，單筆投資就能改變一個地區的情況非常罕見。群聚效應取決於其他一些因素，包括自然資源和現有勞動力。
「如果事實證明這台量子電腦是驚人的，也許你就有了引力。但產生溢出效應的可能性較小，」他說，他指的是當地官員希望看到的新企業。
壬色列理工學院的學生剛剛開始接觸這台量子電腦。最近的一個周三，量子計算俱樂部的十幾名學生聚集在一間沒有窗戶的教室裡，演示如何在該機器上運行程式。
「一項非常重要的技能是學習如何創建小問題，以實際測試更大的概念，」量子計算俱樂部的共同創始人Michael Papadopoulos解釋說。他希望獲得博士學位，研究量子計算的極限。有了這台機器，他就有可能留在壬色列理工學院。
20歲的Queenie Sun從麻薩諸塞州伍斯特市來到壬色列理工學院。她說，她已經染上了量子「癮」，希望致力於用機器來減少錯誤。 （相關報導： 華爾街日報》瑞士捲入美中間諜戰：靠近F-35機場的阿爾卑斯山谷飯店，為何被美國盯上？ ｜ 更多文章 ）
「量子到哪裡，我就到哪裡，如果它最終在這個地方，那好極了，」Sun說。
