從1979年中美相互承認、建立外交關係開始，太平洋兩岸的這兩個大國交往便幾經起伏。在1980年代的蜜月期，美國願意把「一個中國」寫進《中美建交公報》（當然，英文版本的「recognize」與中文版本的「承認」的差異，日後成了雙方操作的模糊空間）、跟台灣的中華民國斷交（甚至承諾會逐漸減少對台輸出武器），雙方的密切來往直到1989年的天安門事件才為之停頓，美國甚至宣布對中國採取多項經濟制裁。
不過在1996年的第三次台灣海峽危機過後，中美關係在雙方的發展需要、以及柯林頓與江澤民的撮合下再次回溫，甚至達成「建設性戰略夥伴關係」。即便當時也有「中國威脅論」，但江澤民仍在1997年訪問美國，柯林頓甚至親口說出「不支持台灣獨立；不支持兩個中國、一中一台；不認為台灣應當參加以國家為成員的國際組織」。
