隨著美中關係持續惡化及美國2024總統大選前哨戰正式開跑，有意角逐下屆白宮大位的兩黨政治人物，都難以逃避回答以下這個問題：美國到底希望與中國建立何種關係？對此，美國學者托賓和歐林斯指出，美國應以「與一個民主中國往來」作為雙邊關係的終極目標。
美國雜誌《外交政策》（FP）5日刊登美國特別競爭專案（SCSP）高級主任托賓（Liza Tobin）和美國史丹佛大學（Stanford University）胡佛研究所（Hoover Institute）研究員歐斯林（Michael Auslin）的合著專文，兩人指出華盛頓對美中關係的最終期望是：與民主中國建立具建設性的雙邊關係。
兩位作者認為，在達成上述目標之前，美國的對中政策需要雙管齊下：一方面保護美國利益免受中國共產黨的有害活動影響，一方面要盡可能地與中國人民保持聯繫，以作為中國往後可能實踐民主化的投資。
A China strategy that combines a long-term vision with candor about the current rivalry can put the United States and its allies on a firmer footing, argue Liza Tobin and Michael Auslin. https://t.co/ybHsX6AMRh
— Foreign Policy (@ForeignPolicy) June 6, 2023
美中關係從「接觸」轉向「競爭」
2018年是美中關係的關鍵轉折點，美國對中政策從「接觸」（engagement）轉向「競爭」（competition）。美國政府更於去年發布的《國家安全戰略》（National Security Strategy）中直指「中國企圖改造國際秩序，而且在經濟、外交、軍事與科技上越來越有能力達成目標，是唯一既有此企圖、也有此能力的競爭者」，並強調未來十年是美中競爭的「決定性十年」。
在過去5年間，美國逐漸意識到，與中國「接觸」並無法創造出持久、穩定且相互合作的雙邊關係。美國前總統尼克森（Richard Nixon）1967年在一篇文章中提到「接觸將引發中國變革」的觀點，也因此備受挑戰。
1972年，時任美國總統的尼克森前往中國進行歷史性訪問後，華盛頓便積極尋求與北京展開對話，期望能在核子武器、貿易及氣候政策等方面，展開實質性合作。當時美國政府堅信，只要持續與中國往來、使其融入國際社會，就能促使中國內部進行改革。
隨後在美國政府的協助下，北京於1971年取得聯合國（UN）席次、1979年實現中美關係正常化，並於2001年正式加入世界貿易組織（WTO），更深入地融入以美國為首的國際社會。不過，美國這項對中政策很快就露出了缺點。
托賓和歐林斯認為，美國當時並未考量到中共奉行列寧主義的本質，他們從來都不想遵循現有的自由國際體制，反而是想改造體制來符合自身利益。換言之，華盛頓只是把自己渴望維持二戰後政治、經濟及安全秩序的願望，投射到中共身上，卻忽略後者對全球秩序的看法自始至終都與美國不同。
應對中國需採取雙重戰略
談及美中關係的未來發展，托賓和歐林斯表示，美國只能繼續捍衛和鞏固構成戰後國際體系的自由價值觀，並且絕對不能再陷入削弱自身利益的局面，這包括維持先進技術的領先地位，以及促進普世的人權價值。
