近年來，隨著中國經濟和軍事實力快速擴張，美國及其盟友努力維持在印太地區的力量平衡，以阻止北京謀求成為亞洲地區霸權的野心。對此，哈佛大學國際關係教授華特最近撰文表示，美國對中國可能成為亞洲霸權的擔憂是不理性的，但如果華盛頓持續做出促使北京「爭霸」的行為，這些擔憂恐怕就會成為某種自我應驗的預言。
美國雜誌《外交政策》（FP）5月31日刊登哈佛大學貝爾福科學與國際關係研究中心（Belfer Center for Science and International Affairs）教授華特（Stephen M. Walt）專文，指出在當前的地緣政治環境下，中國要成功取得亞洲霸權地位的機率有限，而美國應該停止各種會助長北京這種企圖的行動。
近年來，針對中國企圖謀取亞洲霸權地位的擔憂，一直籠罩著美國政壇。2018年，時任美國國防部長的馬提斯（James Mattis）就曾警告，中國正在「醞釀一項長期計畫，以改寫現有的全球秩序⋯⋯而明朝似乎是他們的典範，他們期望用一種更強硬的方式，要求其他國家成為中國的朝貢國、向北京磕頭。」
白宮國家安全委員會前中國事務主任杜如松（Rush Doshi）、美國國防部前副助理部長柯伯吉（Elbridge Colby），以及包括華特在內的幾位著名現實主義學者也都曾指出：中國渴望成為「領先的全球大國」（leading global power）。而北京近來在南海及其他地區的各種舉動，似乎證實了上述企圖心。
I have long thought it was in the US interest to keep any country from becoming a regional hegemon in Asia. But it's important not to exaggerate the danger that that this will happen. Latest FP column here: https://t.co/S0LFhPSpLT
— Stephen Walt (@stephenWalt) May 31, 2023
成為「區域霸權」的好處
華特指出，一個強國渴望成為區域霸權（Regional Hegemony）的原因在於：在沒有其他大國比鄰的情況下，成為區域霸權，就不用擔心其領土會受到外來的直接攻擊。而且，以這種方式主宰周邊國家，也較不易遭到外部封鎖或其他形式的施壓。
除此之外，即使沒有直接統治他國，取得區域霸權地位的國家，也較容易在勢力範圍內取得鄰國的尊重，減少來自區域內部的威脅。一旦區域內部威脅削弱，霸權國家就有餘裕把力量投射到世界其他區域，拓展其影響力範圍。
美國就是一個絕佳的例子。華特說，美國和其他大國之間相隔兩大洋，自然能避開他國的爭端，這讓美國領導人在安全方面擁有很大的自由度，即當別處爆發衝突時，華盛頓可以自主決定要保持中立，還是在遠離家鄉的地方開打「選擇戰爭」（wars of choice）。就算這些遠程干涉最終以失敗收場，也不至於讓美國面臨嚴重的安全風險。
看見美國收穫的種種好處，中國領導人也認為，若能取得印太地區的霸權地位，中國就會變得更安全。由於東亞和東南亞地區海域狹窄，加上中國高度依賴對外貿易，北京必須藉由取得霸權地位，來確保戰爭發生時，中國不會遭受到海上封鎖。
華特強調，美國從20世紀初成為強權以來，便一直尋求在歐洲和東亞保持大致的力量平衡，避免任何大國主宰這兩個地區。因為華盛頓擔心，歐洲或亞洲若出現區域霸權國家，它最終恐會累積出與美國同等或更多的經濟和軍事實力。而這也是美國參加兩次世界大戰，並在冷戰期間堅持在這兩個地區保留大量軍事力量的原因。
為何區域霸權幾乎不可能實現？
不過華特直言，一個國家要成為區域霸權（Regional hegemony）不僅非常困難，甚至幾乎不可能實現。回顧近代歷史，除了美國以外，其他企圖爭奪區域霸權地位的國家，最終都以失敗收場，並讓全國陷入恐怖的災難之中。
例如：在19世紀初的法國，約莫有100萬人於拿破崙戰爭中喪生；德國在兩次世界大戰中蒙受巨大損失，最終致使國家一分為二，分裂狀態持續長達40多年；日本更在二戰期間慘遭原子彈轟炸，為該國帶來難以撫平的傷痛。
上述種種際遇表明，要成為區域霸權在理論上或許可行，但在實際層面，通常只會讓一國變得更不安全。華特甚至直言，要在現代世界順利登上區域霸權的寶座，成功率不到20%。
華特解釋，這些國家「爭霸」失敗的原因主要有二：第一，大國有習慣制衡威脅的強烈傾向，即當一個強大的國家在附近，並且散發出修正主義野心時，鄰近大國通常會聯合起來威懾或擊潰它。所以，當一個潛在的區域霸權透過戰爭來表明它的企圖，其他國家便會出現更強烈且有效的制衡行為。
而爭取區域霸權會遇上的第二個阻礙則是：民族主義。華特說，受到民族主義感召的人民，通常願意做出巨大的犧牲，來擊退外來入侵者，即使身處在暫被征服的國家中，人民仍會渴求擺脫雄心勃勃的霸權枷鎖。拿破崙入侵西班牙、美國和蘇聯入侵阿富汗，以及俄羅斯侵略烏克蘭的時候，都曾出現這些情況。
中國能否成功稱霸？
至於中國如今否能成為地區霸權？華特表示，當年讓美國稱霸西半球、成功壓制其他大國的條件，都不存在於當前的亞洲。中國雖比鄰國強大，但區域內的其他工業大國，仍有足夠的潛力壓制中國。像是，印度人口已正式超越中國，成為全球人口第一大國，且經濟成長比中國更快。
