成立於1986年的國立空中大學，一直是台灣社會教育最重要的支柱與推手，更是活到老學到老終身教育的最佳學習場域；2021年位於花蓮壽豐的台灣觀光學院，受到少子化影響停止招生，極具創意與巧思的空大副校長沈中元，看準壽豐地區為花蓮觀光炙熱景點，非常符合地方創生的推廣與落實，在沈中元與團隊極力奮鬥下爭取，教育部2022年10月26日，將台灣觀光學院財產全數撥付捐贈給國立空中大學，空大再添一個13.8甲、兩萬建坪的花蓮壽豐校區。 講到沈中元，許多人應該都不陌生，花蓮土生土長的沈中元，因為從小就在家中幫忙父母賣豆腐，所以也被號稱為「豆腐教授」，沈中元教授的招牌特色，就是總能以幽默風趣的演講氛圍，擄獲聽講者的目光，他曾受邀在總統府演講，在大愛人文講堂的演講超過34萬人點閱，提升了空大品牌形象，是知名的演說家。且不說不知道，沈中元在40歲時就當上花蓮縣文化局長一職，以當時那個年代來說，是相當不容易的，所以清晰的邏輯與思維，加上長遠的目光與前瞻，讓他不管在擔任哪個職務，都能屢創佳績。 沈中元教授大學時期是學法律的，輔大法律系畢業的他，一心嚮往追求更廣泛的學識與更多元的學習，所以他並未走向司法官與律師的道路，而是轉攻政治學研究，並在台灣大學政治所取得碩士學位。沈中元受訪時表示，他38歲的時候已經升任副教授，他觀察1997年時香港回歸中國大陸的新情勢，1998年時，世界排名前百大的上海復旦大學招收第一屆港澳台研究生，他當時就思考著，希望當自己邁向中年人生時，能夠透過學術能力的提升，將所學的智慧帶回台灣，精進台灣這片土地與台灣的學子，於是他克服萬難去報考了上海復旦大學博士班，在他堅毅不饒的學習下，4年後順利取得復旦大學法學博士學位。他不改幽默的風格說，這是他「中年的學術壯遊」。 被問到當時為什麼想要極力爭取壽豐校區？沈中元眼睛為之一亮的表示，壽豐鄉環境優美，生態資源豐富，加上原台灣觀光學院的教學場域，就是以餐飲旅宿為主，所以在空大校長陳松柏的大力支持下，團隊就希望能夠爭取到壽豐校區，並將其具體發展成為地方創生產業園區，透過產業園區的發展來進行產學合作，以「壽豐康旅、住宿學習」整體規劃，來豐富多元學生的教育研習與活動場域，這也是空大朝向永續發展的目標方向中，至關重要的關鍵。他說，我堅信一個大學的進駐，能幫助一個衰落老舊社區的再生，這是我們空大的社會責任。 為了能夠落實永續空大的積極目標，沈中元幾經思量後，他決定參加第12屆空大校長的遴選。沈中元說，空大在陳松柏校長在八年的領導下政績斐然，奠定了空大前瞻與多元發展的基石，應該有效的在陳松柏校長治校理念與政策基礎上，創新推動，才能夠訂定更多元的策略，持續創造壯盛的空大。 沈中元說，他也知道遴選校長的過程，應該會遇到許多問題與困擾，他必須具備強大的心理素質與包容力，空大是個相當友善的校園，應該不至於會有那麼多奇怪的問題出現。但是當他宣布正式參加校長遴選後，接踵而來的是許多錯誤指控的漫天黑函，沈中元語重心長的表示，幸賴許多不實的指控，後來在證據的釋疑下，都不攻自破：例如曾有黑函指控某空大副校長任台中學習中心主任時疑涉性騷，沈中元說，黑函講的內容經教育部2021年調查後，確認是誣陷並無性騷情事，更離譜的是，該指控的時間點在2018年，那時候他根本還沒接任台中學習指導中心主任一職。沈中元說，學校是追求真理的地方，這種移花接木烏賊般的抹黑手法，不應該出現在清靜的校園。 沈中元強調，遴選校長的競爭者，應該將競爭目標放在誰能夠為空大做更多的事情，帶領空大走向更美好的未來，這才是大家競爭校長一職最重要的目標所在。所以他在治校理念說明時就特別強調，如果他獲選校長，他會以更寬容的心來讓空大團結，會邀請競爭者來擔任副校長，群策群力的合作，才能真正壯闊的空大未來，也才能全面地將空大定位為全球華人述為領航大學。 豈料這樣的一番善言，又被具名檢舉函指控說，沈中元的治校理念說明，就是在期約賄選。這種不當論述的指控，具備強大心理素質的沈中元，還是露出那個招牌微笑，他笑說，這就是空大可愛的地方，沒有一言堂，大家都可以自由言論，他會將不實的指控畫作一塊冰，然後等待太陽升起；他深信，空大是個明辨是非的國立大學，不實與不當的言論與指控，亦將不會獲得校內師生的認同。 沈中元說，確保弱勢族群、身心障礙者、原住民，可以平等地接受大學教育與終身學習，是空大的社會責任。他在擔任副校長時便大力推動「一部落一專班、一社區一學堂」的夢想；如果他能夠獲選校長，這個空大的社會責任，他更是責無旁貸。另外，他也期盼將空大的知識，帶給旅居全世界的台灣人；他說，全國各大學招的是境外生，外國籍學生來台就讀；空大招的是海外生，讓旅居海外的台灣人，透過雲端學習，獲得知識與學位；全世界移出的台灣移民有200萬人，這是多麼壯闊的藍海，讓每個國家都有台灣人在讀空大，空大就是「全球華人的日不落大學」，這是最有意義的願景。未來他若有機會，一定可以建構出無國界、跨界學習、永續責任的空中大學；讓空大成為真正立足台灣，教學全世界的全球華人述為領航大學。
