華爾街日報》美中激烈競爭之下,衛星電話恐怕很難暢通全球

2023-04-26 11:00

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中美關係。(美聯社)

中美關係。(美聯社)

從行動電話出現的早期開始,人們就夢想著有朝一日能打造一種價格實惠、在全世界隨處都可以使用的服務。一些公司逐漸接近實現通過衛星技術提供這項服務,美國和中國的公司也在其列。

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然而還有一個問題。美中兩個超級大國都決心要在這項技術上佔據主導地位,同時也都有能力破壞對方的夢想。這兩個國家都可以動用監管規則,阻止對方的衛星服務在本國境內使用。

本文為風傳媒與華爾街日報正式合作授權轉載。
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任何人近來只要對美中關係有所關注,就會深知這種兩敗俱傷的結果是大有可能的。馬斯克(Elon Musk)去年承諾要「在全世界消除訊號死角」,這個承諾可能還要很長一段時間才能實現。馬斯克的火箭和衛星公司Space Exploration Technologies Corp.(簡稱SpaceX)正在將服務範圍擴大到面向全球各地的客戶,但中國除外。

維吉尼亞州福爾斯徹奇的新創公司Lynk Global Inc.提供的一項服務可讓普通手機直接連接商業衛星訊號,無需通過特殊的硬體或軟體。該服務去年獲得了美國聯邦通訊委員會(Federal Communications Commission, 簡稱FCC)發放的許可證,Lynk稱這是FCC發放的首張此類許可證。

創始人Charles Miller說,Lynk在40多個國家簽有商業合約,同時正在其他國家測試該服務。

在中國呢?「我們還沒有申請在中國測試,」Miller說。「我們估計他們不會同意。」

從海上

這項新服務通過圍繞地球運行的衛星網路工作。即使在附近沒有訊號塔或基站的沙漠或海洋中,電話也能連上其中的一顆衛星。

雖然專門的衛星電話已經存在了幾十年,但蘋果公司(Apple Inc., AAPL)等公司最近提供的服務將衛星技術應用到普通的智慧型手機上。使用蘋果公司最新操作系統的iPhone用戶可以在沒有蜂窩網路訊號的地方發送簡短的求救資訊。

這項技術是不受國界限制的。但對該技術的監管卻不是這樣: 每個國家都有權決定是否允許衛星訊號在本國境內傳輸,這有點類似於對目前地面上使用的手機網路的監管。

「能否獲得這種許可或許會成為一個重大挑戰,」Counterpoint Research的分析師Brady Wang說。

經過電信公司幾十年的談判,手機用戶在國外旅行時一般都能獲得漫遊服務,包括到中國旅行的美國人。

針對衛星服務的此類談判才剛開始。這就是為什麼蘋果公司的服務最初只在美國和加拿大提供,最近才擴展到歐洲的部分地區。

在蘋果公司宣布這項服務的前幾天,已被美國政府制裁的中國通信設備製造商華為技術有限公司(Huawei Technologies Co.)推出了一項類似服務,旨在讓受困用戶在緊急情況下使用。該服務僅限中國境內使用。

加州州立大學多明格斯山分校(California State University, Dominguez Hills)資訊系統教授Larry Press表示,中國的服務不太可能在美國或與美國關係密切的盟國獲得許可。

SpaceX的計劃

SpaceX的Starlink在美國部分地區以及歐洲大部分地區、日本、澳洲和其他一些國家地區都可使用;該服務需要一個特殊的天線。SpaceX官網上的一幅地圖顯示,公司計劃將其業務覆蓋到全球大部分地區,但目前來看沒有包括中國和俄羅斯。

SpaceX已經與T-mobile Us Inc. (TMUS)合作,T-Mobile的普通智慧型手機用戶在沒有手機網路時可以接入SpaceX的衛星網路獲得基本服務。這項服務將在美國大部分地區提供。

美國和中國的公司在打造支持這些新服務的衛星系統方面也在沿著不同的軌道前進,有可能導致這樣一種前景:整個世界分為兩個區,一個為親中區,使用中國製造的設備和衛星,另一為親美區,使用主要由美國、歐洲、日本和韓國製造的設備。

美國和中國有時會在「上天」問題上發生衝突,如今數以千計的衛星正在太空爭奪位置。中國一度曾向聯合國申訴,稱中國太空站上的太空員不得不採取緊急措施,避免與SpaceX的衛星相撞。

業內分析人士說,美國在競爭中佔有顯著優勢。美國主要的科技公司和新創企業都參與了這場競賽。SpaceX的一名高階主管不久前曾表示,該公司已經發射了4,000多顆衛星。

在軌道上

大多數與地面移動設備通話的衛星都部署在近地軌道(LEO),近地軌道的低軌衛星一般運行在距離地球不到1,200英里的高度。一般來說,這類衛星的發射成本較低,而且能提供更好的傳輸質量。

華為的服務使用的是中國自主開發的北斗衛星網路,其中的衛星距離地球超過10,000英里。華為該服務的用戶還不能接收短信文本。

總部設在華盛頓哥倫比亞特區的戰略與國際問題研究中心(Center for Strategic and International Studies)去年12月發表的一份報告稱,中國政府有自己的近地軌道寬帶計劃,有政府提供資金支持,而且北京方面希望在本國以及中國政府希望成為其勢力範圍一部分的發展中國家推廣。

2020年,中國向國際電信聯盟(International Telecommunication Union)提交了發射12,992顆近地軌道寬帶網路衛星的計劃申請。加州州立大學教授Press說,目前中國還不具備發射所有這些衛星的能力。

一位中國官員3月份表示,一家國有航空航天公司規劃一個距地面僅90至180英里的衛星星雲,首發星預計9月具備發射條件。

「中國正朝著成為世界級太空領導者的目標穩步前進,有希望在2045年趕上或超過美國,」美國情報界3月發布的2023年度威脅評估稱。該報告表示:「甚至很可能到2030年,中國就會在除少數幾個空間技術領域外的所有領域達到世界級地位。」

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