最近的一個周日下午，在首爾當地的一個三溫暖房裡，來自各種背景的年輕人和老人聚集在一起，緩解他們一周的酸痛，同時沉浸在啤酒和炸雞中。在這樣的環境中討論核擴散可能看起來很奇怪，這些天來，這類談話在這樣的小範圍內進行。
31歲的郭盛旭（Koo Sung-wook，音）說：「美國不會用它的核彈來保衛我們，所以我們應該主導我們自己的防禦。」他在軍隊服役期間就已經開始動搖。他在2010年服役，當時北韓炮擊韓國一個島嶼，造成4人死亡。
「感覺就像一次真正的緊急情況。各個單位都在給他們的父母打電話，寫遺囑，」他回憶說。現在他擔心的不僅僅是北韓，還有中國。「我們被這些大國所包圍，如履薄冰。為了具有競爭力，我們需要擁有核彈。」
三溫暖房裡的人幾乎都同意，甚至82歲的洪仁秀（Hong In-su，音）也同意。她童年經歷過20世紀50年代的北韓戰爭，她說自己曾反對核武器，後來勉強得出結論，核武器是一種必要的惡： 「其它國家也在發展自己的核武器，所以我不知道沒有它我們怎麼能繼續下去。世界正在發生變化。」
另一位女性對美國是否會保衛韓國感到糾結，她認為「最好有核彈以防萬一」，而一位年輕的母親則擔心首爾與美國目前的關係隨時可能發生變化。
華盛頓現在努力地向其盟友保證在共同防衛方面「鐵一般」的承諾。本月早些時候，美國在韓國南部的釜山港駐紮了一艘巨型核動力航母。但令美國政策制定者感到沮喪的是，這種安撫姿態似乎已不再奏效。
首爾的政治家們對被蒙在鼓裡的感覺越來越擔憂，不清楚什麼會觸發美國總統代表韓國按下核按鈕。目前，沒有規定拜登這樣做之前必須告訴尹錫悅。湯恩說：「至少我們可以設立一個強制性通話，讓我們知道這是美國總統的決定。」
位於首爾的峨山研究所（Asan Institute）的國防分析員楊武（Yang Uk，音），在尹總統發表關於韓國擁核言論時，他就在現場。他表示，尹錫悅是在間接向美國施壓。他說：「美國如此不情願與韓國討論其核政策，但如果半島爆發核戰爭，我們將是受害最深的人。」
首爾正在推動更多參與到圍繞核利用的規劃和執行中去。這可能意味著讓美國的核武器部署在韓國，或者做出類似於歐洲的核共享安排，如此一來，韓國在發生戰爭時能夠動用美國的武器。一個不那麼激進的選項是建立一個聯合核規劃小組。
美國不太可能提供很多，但美國也知道必須拿出些具體的東西，讓尹錫悅可以把它當作一場勝利，並向韓國公眾推銷。即便如此，事實證明可能為時已晚。這個曾經不可想象的想法，現在已經牢牢地紮根於韓國人的心裡，很難將它連根拔起。
擁核是一個重大決定。當前的國際秩序是建立在不擴散核武器的基礎上的，那些威脅到這一秩序的國家，如伊朗和北韓，都付出了高昂的代價。分析人士說，韓國公眾可能沒有考慮到後果。美國可能會取消防務承諾，中國可能會通過對韓國的制裁進行猛烈報復，而他們的國家可能最終被孤立，成為另一個失敗的被孤立的國家，其國際聲譽也會碎成一地。
在三溫暖房裡，人們似乎對這些情況並不感到不安。只有一位女士承認，如果這意味著韓國成為「邪惡軸心」，那麼這可能不值得。
但這種情況不太可能發生。韓國在戰略上和經濟上都很重要，不可能像北韓那樣能被輕易忽略。大多數分析人士甚至不相信美國會結束其長達幾十年的軍事聯盟。相反，人們擔心的是，韓國一旦進行核軍備，將為核不擴散制度帶來裂痕，從而導致其它國家效仿。
82歲的洪仁秀似乎對未來的危險有所認識。她引用了一句韓國諺語，大概意思是「你會掉進自己的大便裡」，或者換句話說，人們會自食其果。
「我確實認為核武器會反過來傷害我們，」她說，「我為下一代感到難過。」
