成功的大戰略，要求決策者知己知彼，不盲目樂觀，驕傲自滿，也不草木皆兵，妄自菲薄。對國際總體現勢的觀察和預測如果不客觀準確，國家就可能制定錯誤的大戰略，產生災難性的後果。如一戰前的德意志帝國，盲目樂觀，野心膨脹，窮兵黷武，儘管處於四戰之地，夾在俄法兩歐陸強權之間，仍制定著重擴張的「世界政策」（Weltpolitik）大戰略，堅持要跟大英帝國進行海軍軍備競賽，並和各國爭奪殖民地。「世界政策」是導致一戰及一戰後戰敗的德意志帝國解體的重要原因之一。[8]
第三個要素：國家主次目標的排序
歷史上各國追求的目標基本上不脫擴張勢力（expansion）、經濟發展（development）、國家安全（security），及意識形態（ideology）。[9] 在理想的世界中，各國當然希望可以同時達到這四個目標。可是，就算是強權如美蘇，也不可能有無限的資源去追求其所有的目標；預算有限，但是欲望無限。因此，決策者必須要做出取捨，制定主要目標和次要目標[10]。是經濟第一，還是國安第一？是意識形態重要，還是國家安全？權衡輕重，才可配置資源，在最短的時間，達成最重要的目標。
前文中大戰略的三個例子，各自代表了不同的目標取捨。「遠交近攻」背後是擴張第一。如果秦國以安全和發展為第一考量，大可以閉函谷關不出，對六國採守勢。「韜光養晦」背後是發展第一。如果中國如毛時代一般，以意識形態為第一考量，大可以繼續輸出革命，和美帝鬥個天翻地覆。「圍堵政策」背後是國安為第一考量。如果美國以擴張或意識形態為第一考量，大以可對蘇聯採攻勢，試圖策反蘇共在中東歐的衛星國，而不只是遏止共產主義的擴張。
有清楚的目標取捨，才有可能制定有效的國家戰略。而國家的目標取捨，常取決於兩個因素。一方面，國內統治集團及利益團體的合縱連橫—尤其是在現代民主國家—常會決定所謂的國家核心利益。[11] 另一方面，各國面臨的國際情勢（如權力平衡），也常影響決策者的目標取捨。國際形勢嚴峻時，決策者可能會較為著重國家安全。而大國在勢力鼎盛之際，其決策者可能會更著重領土擴張或是意識形態。
從另一個角度來說，如果國內政治不穩定，統治集團對國際情勢又沒有清楚的認識，就很容易會舉棋不定，無法清楚地定義國家的主次目標。目標不清的國家在國際政治中就只能進退失據，隨波逐流，成為戰略上的行屍走肉，強權政治中的棋子。
小結：小國亦應有大戰略
大戰略「三位一體」，以宏觀指導原則為「表」，對國際總體現勢的觀察和預測及國家主次目標的排序為「裡」，缺一不可。進一步說，要建構國家的戰略原則，必須要先對國際情勢做出研判，並凝聚國內共識，決定國家核心目標。
