去年十二月，媒體上出現美國核融合研究突破的消息，引起了一些注意。對於核融合研究有所認識的人就會知道，這個消息不值得過分關注，英國有名的新聞雜誌《經濟學人》多年前做核融合研究的報導，開頭用了兩句話，「科學研究的正字標記，是實驗的可以重複；核融合研究的正字標記，是一再重複的頭版消息。」說得很好，也很內行。
面對日益增長的人口，日益匱乏的資源，核融合的成功，無疑是人類最值得寄望的能源新前景，但是由上世紀五十年代以降，利用核融合科技而產生的「氫彈」，早已試爆成功，利用受控制核融合技術發電的研究，卻總是「只聞樓梯響，未見人下來」，原因無他，要核融合反應拘束在反應器中，使其受控的持續反應，並將釋放出的熱能轉化為電能，其中困難是出乎想像的。
對社會大眾而言，上世紀物理科學最重大的影響不是相對論或量子力學，是一九三八年在德國發現的原子核分裂反應，在對核分裂成就的世俗認定，其中貢獻最大的猶太裔德國女物理學家麥特勒（Lise Meitner）卻遭到忽視，讓愛因斯坦大為不滿。核分裂反應對人類文明帶來巨大影響，除發展出有巨大毀滅力量的原子彈，更因大科學家費米（Enrico Fermi）領導發展出受控核分裂反應堆，進而有了核能發電。費米領導受控核分裂反應堆，起初的連鎖反應不能持久，是吳健雄提供戰前在柏克萊做的一項保密實驗結果而解決，直到今天，吳健雄的這項貢獻還用於核能電廠的反應器中。
費米領導完成人類頭一個核反應堆有十三個成員，其中只有一位女物理學家倪歐娜（Leona Marshall），倪歐娜的科學貢獻與吳健雄相去甚遠，有個故事可為註腳。費米一次說起，「女性物理學家有兩種，其中一些是女性，其他是物理學家。」在場的倪歐娜馬上問，「我是什麼？」費米說，「你很好。」
一九四五年由歐本海默（R o b e r t Oppenheimer）領導的「曼哈頓計畫」成功發展出原子彈後，被稱為「超級炸彈」的「氫彈」已在進行，七年後「氫彈」的試爆成功，一般認為泰勒（Edward Teller）貢獻很大，因此有人稱他是美國的「氫彈之父」。其實就某種意義上來說，「氫彈」可以說是一個過時的名詞，因為目前擁核國家的核子武器，是利用內部先引爆一個原子彈的熱能震波，再產生一個核融合反應爆炸的武器。
上世紀二戰之後，利用可控制核融合發電的研究便在大力進展，由於要把溫度高達攝氏一億度高溫高壓電漿，拘束在一個反應器中，並且持續產生核融合反應的難度太高，因此在核融合研究圈中流行著一句話說，核融合的成功是「十年到四十年」，這種說法幾十年前如此，目前依然如此。核融合反應研究的耗資龐大，成功卻是渺渺無期，因此時不時的就會出現所謂「反應輸出能量超過入能量」的「所謂」「大突破」消息，為的無非是爭取未來一期的研究經費。 （相關報導： 俄烏戰爭週年：傳習近平本月訪問莫斯科，北京「不予確認」 ｜ 更多文章 ）
目前各國投入核融合發電研究的主流技術方向，利用的是由俄國科學家發展出來的「托克馬克」反應器，簡單說，就是利用高強磁場，把高溫高壓的電漿，拘束在有如甜甜圈的反應器內腔之中，使其發生核融合反應。過去半個多世紀，美、俄、中、日本以及歐洲聯合等國都有自己的「托克馬克」反應器，一九八五年我曾經在倫敦附近，參訪過「歐洲聯合核融合反應器」(JET)，丁肇中還介紹我訪問了當時的主任。目前由歐盟、印度、日本、中國、俄國、韓國和美國共同出資，在法國南部設立了一個ITER核融合計畫，預計二○三五年可以將電漿注入熱核反應器中。
