費思棻表示：「在那些日子裡，你必須『走進』中國，因為沒有航班」。「我們不得不去香港，坐火車到邊境，攜帶行李過關，通過中國一側的移民和海關，然後搭上另一輛火車。」
澳洲代表團在兩周內參觀了中國當時的企業、工廠、學校和風景名勝。費思棻回憶說，他不斷向「困惑的」中國官員解釋什麼是澳洲人的幽默感。
與周恩來會面
當然，代表團的真正目標是會見當時的中國總理周恩來。
「我們一直不清楚這是否會真的發生。直到有天深夜，中國官員來到我們下榻的酒店，開始把人們送上汽車。」
費思棻補充說：「我們開車穿過空蕩蕩的北京街道，來到人民大會堂，走上樓梯，穿過昏暗的走廊，進入一個房間，周恩來就站在那裡。」
當期待已久的會議開始時，周恩來請記者們留在房間裡，這讓代表團感到驚訝。
而這次會議改變了澳洲對中國的感情。
「中國人曾被妖魔化為紅魔和黃禍的混合體 ，幾乎就像他們頭上有角一樣。而一個最成熟、最文明、最禮貌、最富於外交風采、最迷人的中國人就在我們面前。」
「當我看到惠特蘭和周恩來之間的那次會談時，我得出一個結論，我們與中國的關係將永遠改變。」
「在那個階段，我們與中國外交關係之間的所有障礙就是1972年12月的大選。」
惠特蘭後來確實贏得了大選，當上總理，終結了23年的保守派執政。在幾周內，1972年12月21日，他的政府承認了中華人民共和國，兩國建立了邦交關係。
不久之後，費思棻被派任到北京，擔任澳洲駐中華人民共和國的第一位大使。當時，他只有34歲，是澳洲有史以來最年輕的大使。
「當然，這是令人生畏的一件事。它不可能不令人敬畏，」他說。「但我認為這種感覺真的被興奮所淹沒！」
費思棻告訴記者，當時惠特蘭總理期望澳洲與中國建立一個可與其他大國建立的關係相媲美的關係。
但 50年過去了，今天，現實情況卻大大不同了。
今天的課題
兩個國家曾經從彼此的貿易中獲益匪淺，但雙邊關係最近跌至歷史低點。由於貿易、人權和「外國勢力干涉」等爭端，兩國高層接觸中斷了兩年。
但就在11月，今年5月份新上任的工黨總理艾班尼斯（Anthony Albanese）成為自2016年以來第一位與中國國家主席習近平進行面對面會談的澳洲總理。
艾班尼斯當時表示，這次會面是一次「熱情」和「非常有建設性」的談話，但在澳洲認為的關鍵問題上沒有任何進展。許多專家並不樂觀地預測兩國關係很快就有顯著改善。
澳洲智庫洛伊研究所（Lowy Institute）研究員徐元敬（Jennifer Hsu）向BBC分析稱兩國衝突點太多了。 她解釋，其中許多矛盾在於「根本的」差異，例如政府制度或價值觀：「這些問題不是一次會議，甚至幾次會議就能迎刃而解。」
另一場相似會議在周三（12月21日）舉行。澳洲外交部長黃英賢（Penny Wong）在北京會見中國外長王毅。 這亦是三年多來澳洲部長首次訪問中國首都。
費思棻同意，今天的中國政府似乎更加「獨斷專行」 （dictatorially minded）及強勢（assertive），但50年前發生的事情仍對現在有所啟發：「當時的澳洲政府認識到，無論發生什麼事，你仍然需要與那個政府維持聯繫。」
「這並不意味著一切的往來都是甜蜜或輕鬆的，但是意味著雙方仍在互相對話，」他告訴BBC。
