路透社認為江澤民的高光時刻包括前往香港和澳門見證這兩個殖民地的回歸，以及他所倡導的所謂「三個代表」理論寫入中共黨章，從而讓傳統上以工農為基礎的共產黨向商人和資本家敞開了大門。中國成功應對了1997至1998年的亞洲金融風暴，也被視為江澤民任內取得的一個成績。
多家媒體認為，儘管美中關係在江澤民任內曾出現大起大伏，江澤民都非常重視與美國的關係發展。紐約時報認為，江澤民似乎認定，「中國若與美國為敵，將不能長久繁榮」。
1999年，北約空襲南斯拉夫期間，美國的飛彈擊中了中國駐貝爾格萊德的大使館，導致三名中國記者喪生，柯林頓政府向中國道歉，並解釋那是不幸的「誤炸」，但是江澤民拒絕接受這一說法，曾一度導緻美中關係的緊張。
2001年，美中在南海上空發生軍機擦撞事件，中方一名飛行員墜海死亡，而迫降的美方偵察機及其機組人員被扣。中方非要美方為撞機事件承擔全部責任，並作出道歉，雙方一度互不相讓，氣氛緊張。
1995年，台灣總統李登輝應母校康奈爾大學之邀，返回母校訪問並致辭，引起美中之間一場外交風波，北京還一度召回派駐華盛頓的中國大使。解放軍在台海舉行大規模實彈演習，最後因為美軍出動兩個航母戰鬥群前往台灣臨近海域，才讓解放軍的軍演不了了之。但是此事也成為中國投入巨資，實施大規模軍事現代化的導火索。
西方媒體雖然認為江澤民在中國經濟騰飛方面發揮了作用，但也對他主政期間政治改革滯後，限縮自由和鎮壓異議毫不手軟多有描述。
路透社和紐約時報都提到江澤民1999年因為法輪功組織了一萬人包圍了中南海而震怒，隨即將法輪功打成「邪教」，予以取締和鎮壓。
路透社還特別提到，江澤民任內中斷了北京當局與西藏精神領袖達賴喇嘛及其代表的對話。
江澤民曾多次訪美，並曾應小布希總統之邀，於2002年前往他在德州克勞福農場的家做客。但他在與小布希總統會談時，突然提議中方願以撤除瞄準台灣的飛彈換取美方停止對台軍售而讓毫無思想準備的美方措手不及。
江澤民在與世界領袖會晤時，喜歡打破以往中國領導人古板、生硬、僵化的風格，展示一種能歌善談的柔軟身段。雖然中國的老百姓未必能吃這一套，有人將他戲稱為「戲子」，但是他輕鬆、隨和的風格卻頗受外國賓客的歡迎。
西方媒體注意到，江澤民還喜歡模仿中共開國領袖毛澤東。路透社說，江澤民常常學著毛澤東，將褲子繫在腰部以上，而且學著毛澤東寫詩題字，甚至在出國訪問時下水游泳。
現任中國國家主席習近平也有模仿毛澤東之嫌，但是他模仿更多的則是毛澤東的統治方式，包括一言堂和排斥與自己立場不完全一致的黨內高層。
