「卡達已從一個人們無法在地圖上辨認的國家，轉變為全球政治、經濟、媒體、文化和體育等領域的主要參與者。」—— 卡達國王塔米姆（Emir Sheikh Tamim bin Hamad Al-Thani）
2022年卡達世界盃足球賽20日開打，本該熱鬧歡騰的體育盛事，卻因大量外籍勞工死於世界盃工程、場內限制飲酒等問題而蒙上陰影。然而，身為史上首個舉辦世足賽的伊斯蘭教國家，卡達能否妥善解決上述問題，設法挽救其國際聲譽並擴大區域影響力，則成為各界密切關注的焦點。
世界盃是翻轉印象，還是家醜外揚？
卡達（Qatar）位在阿拉伯半島邊陲，三面被波斯灣環繞，國土面積約台灣的三分之一，人口約260萬。該國天然資源豐富，天然氣總儲量為全球第三，人均國內生產總值居世界第四，為第七富裕的中東國家，是阿拉伯世界舉足輕重的角色。
2010年，卡達擊敗美國、韓國、日本、澳洲等國，順利取得2022年世界盃足球賽（FIFA World Cup）主辦權後，便大張旗鼓興建8座頂尖體育場館，以及數十個重大國家建設項目，包括新機場、新道路、新飯店等。一切看似前程似錦，豈料卻是一連串爭議的開端。
根據英國《衛報》（The Guardian）2021年2月報導，自卡達成功申辦世界盃以來，已有6500名來自印度、巴基斯坦、尼泊爾、孟加拉和斯里蘭卡的移民工人在工作時死亡，引發嚴重人權疑慮。除此之外，該國的禁酒令及打壓同志等保守規定，也讓遠從各地觀賽的球迷感到緊張不安，使卡達世界盃成為史上最具爭議的一屆。
面對種種質疑和批評，卡達官員表示極度不滿，認為該國遭到不公平待遇、蒙受潛在的種族歧視，並稱外界忽略了本屆世界盃的開創性意義。「首次在阿拉伯世界及穆斯林占多數的國家舉辦足球頂級賽事，是一個真正的歷史性時刻，也是打破外界對我們刻板印象的機會，」卡達外交部長穆罕默德（Mohammed bin Abdulrahman al-Thani）在一則短訊中強調，「足球具有建立友誼連結的力量，且能克服各國及其人民間的誤解障礙。」
藉體育盛會提升區域影響力
但對卡達而言，舉辦一場成功世足賽的意義不單單只是如此，它更是一個展示其多年來努力提升全球地位和區域影響力的絕佳機會。喬治城大學卡達分校（Georgetown University Qatar）歷史學教授阿里安（Abdullah al-Arian）表示，世界盃是卡達計畫成為該區域重要角色的廣泛戰略的一環。
「卡達正在沙烏地阿拉伯和伊朗等鄰國之外為自己開闢空間，它即透過投資大型開發計畫、媒體、流行文化、教育和醫療產業，來實現上述目標。世界盃足球賽正好符合這些條件。」阿里安說道。
隨著世界盃20日盛大登場，來自沙烏地阿拉伯、突尼西亞、伊朗、摩洛哥等國的球迷紛紛湧入卡達，被視為卡達與周邊國家關係緩和的象徵。阿里安表示，「如果此情境能繼續順利發展的話，這將會是卡達成為區域調解者的最新例證。」
遭鄰國「封鎖」三年半後，再度擔任區域調解者
2017年6月，沙烏地阿拉伯指控卡達與伊朗「過從甚密」並支持恐怖主義，宣布與其斷交，並下令封鎖兩國陸海空邊境，實施禁運封鎖。巴林、阿拉伯聯合大公國、埃及、葉門、利比亞、馬爾地夫等6國隨後也跟進宣布斷交及禁運。斷交不久後，該國民眾蜂擁至各大店舖搶購食物，因為他們擔心80%糧食仰賴海灣鄰國進口的卡達，恐會出現「斷糧」危機。
直至2021年1月，沙烏地阿拉伯才宣布解除對卡達的陸海空大封鎖，持續三年半的海灣危機終於落幕，但由於卡達拒絕沙國提出的多項要求，雙方關係至今仍舊緊張。
外交危機稍微緩解後，卡達便重新扮演區域調解者的角色，代替美國擔任伊朗及神學士（Taliban，又譯「塔利班」）之間的第三方對話者，並協助美軍撤離阿富汗。雖然中東國家皆對美國撤離阿富汗深感憤怒，卡達卻處處避免與拜登（Joe Biden）政府發生衝突，穆罕默德甚至緩頰說道，美國仍有其他優先事項，「我們不能將此歸咎於它，」而該區域的政府「必須開始承擔更多責任。」
英國艾希特大學（University of Exeter）海灣研究中心研究員法赫羅（Elham Fakhro）向《華盛頓郵報》（The Washington Post）指出，卡達的國際角色已在過去十年間成熟，儘管沙國的封鎖令人震驚，但卡達仍舊設法取得「多項外交勝利」，包含代表美國斡旋衝突。
她強調，「卡達未來向前邁進的理想情境將會是，在其外交政策野心間取得平衡，同時避免與鄰國關係再次惡化。」
