向元宇宙的轉變費力難行，從來沒有好時機。
一年前，當原名Facebook的公司改名為Meta Platforms （META）時，似乎是個不錯的時機。聯合創始人兼首席執行官祖克柏（Mark Zuckerberg）當時表示，他認為元宇宙是「行動網路的繼承者」。但這個時機實在是太巧了，圍繞這個無處不在的社交網路，關於隱私和政治的醜聞不斷出現。就在之前的一個月，《華爾街日報》（The Wall Street Journal）根據大量內部文件發表了名為《Facebook文件》（The Facebook Files）的系列文章，非常尖刻，這些文件顯示，該公司意識到了其平台上廣泛存在的問題，但未能加以解決。
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然而，業務仍在蓬勃發展。截至2021年9月的12個月期間，該公司的廣告收入同比增長42%，這是三年多來的最佳增長率。自2018年以來，營業利潤率也首次輕鬆回到40%以上，比宿敵Google（Google）當時的利潤率高出10個百分點。
然而在那之後，一系列事件加起來導致全球經濟放緩，並削弱線上廣告市場。這給該公司蒙上了一層陰影，它正在進行迄今為止最雄心勃勃的嘗試，以證明其元宇宙的抱負確實有一定的發展空間。Meta將在下周公布其在虛擬現實領域的最新努力，同時它還在進行大規模的成本削減工作，包括關閉辦公室、凍結招聘和員工淘汰，Meta頗費心思不將這個舉措說成是裁員。過去12個月，該公司的股價已經累計下跌了58%，在同期標普500指數表現最差的股票中排名第十。
10月11日開始的「Meta Connect」會議將披露一些資訊，但不太可能扭轉這種情緒。預計該公司將利用此次活動推出一款全新的高端VR頭戴設備。祖克柏先前稱，這款頭戴設備是為「工作用例設計的，最終會取代你的筆記本電腦或工作設備」。鑑於該公司在2020年底推出的Quest 2 VR頭戴設備的強勁銷售，它至少有一些積極的勢頭可以利用。當時的設備主要是為電子遊戲設計的，去年的銷量接近880萬台，據國際數據公司（International Data Corporation, 簡稱IDC）估計，這比Meta之前五年售出的頭戴設備總和還要多。
但是，VR領域的成功是一個非常相對的概念，因為即使是遊戲玩家，對這項技術的熱情也不高。根據市場研究公司Newzoo的數據，去年VR遊戲的總收入為15億美元，不到當年主機遊戲總收入的3%。根據IDC的數據，雖然Meta現在主導著VR，今年上半年在全球硬體市場上佔有約88%的份額，但同期包括VR在內的Reality Labs業務部門僅占該公司總收入的2%。該部門在今年上半年也虧損了近58億美元。
這意味著Facebook向元宇宙公司的轉型仍然依賴廣告。而這一業務正面臨著迄今為止最重大的挑戰。全球經濟不景氣來襲，正好趕上該公司應對蘋果公司（Apple, AAPL） iOS平台隱私政策調整的影響，以及TikTok日益激烈的競爭。根據FactSet的數據，Meta第二財季的廣告收入首次出現同比下降，華爾街預計這種下降將持續到今年下半年。
這導致了一場前所未有的緊縮開支運動。祖克柏上周告訴員工，該公司將凍結招聘，先前《華爾街日報》曾報導，該公司正尋求削減約10%的開支。隨著越來越多的員工在家辦工，該公司也在努力縮減辦公室面積，不過還沒有給出具體的數字。
其他科技巨頭也在採取措施控制成本，這提醒大家，即使是最強大、現金充裕的企業也無法免受衰退力量的影響。但Meta的大型科技同行也沒有進行雄心勃勃的業務轉型。祖克柏的設想是將元宇宙帶給10億人，這個願景成本不菲，該公司維持了今年資本支出最高340億美元的目標，這是過去三年平均水平的兩倍。
因此，收入減少是個問題。Meta陷入虧損是不太可能的，根據標普全球市場財智（S&P Global Market Intelligence）的數據，華爾街預測該公司未來三年的營業利潤率為28%，仍比標普500指數的平均水平高出約五個百分點。然而該公司自2012年上市，從之後的那一年起，平均年度營業利潤率一直高達40%。而且，即使祖克柏成功說服大眾嘗試其元宇宙概念，那裡的商業模式仍然不確定，尤其是在世界各國政府都在密切關注他的公司的情況下。Facebook以前在現實世界裡面臨的問題，在以後的虛擬世界中也一樣少不了。
