可能除了北韓領導人金正恩（Kim Jong Un）之外，再沒有哪個國家領袖比俄羅斯總統普京（Vladimir Putin）更能隨意地發出核威脅了。本周全世界見識到的就是這種情況。普京之所以發出這種威脅，是因為確實管用。
對俄羅斯升級烏克蘭戰事的擔心限制了美國及其盟友對這場戰爭的參與。在向基輔提供對扭轉戰局至關重要的武器的同時，西方政府排除了將導致北大西洋公約組織（North Atlantic Treaty Organization, 簡稱﹕北約）的部隊與俄羅斯直接對抗的措施，例如設立禁飛區。
本文為風傳媒與華爾街日報正式合作授權轉載。加入VVIP會員請點此訂閱：風媒・華爾街日報VVIP，獨享全球最低優惠價，暢讀中英日文全版本之華爾街日報，洞悉國際政經最前沿。
西方國家政府最近幾個月表示，沒有發現任何俄羅斯的行動表明莫斯科準備使用核武器。但這些政府認為必須認真對待普京的威脅，因為普京並不是一個只會耍嘴皮子的人。
西方領導人普遍將普京周三發表的言論視為一種絕望的表現。他們的戰略家們想像不出使用核武器對俄羅斯有利的場景。在大多數情況下，俄羅斯打破自二戰結束以來一直維持的核禁忌會讓自身處境變得更糟，可能會失去自入侵烏克蘭以來為數不多的一些一直「不離不棄」的友邦的支持。
衝突研究中心（Conflict Studies Research Centre）負責人Keir Giles說：「每個人的著眼點都放在普京的恫嚇和言辭上，而不是真正進行核打擊可能會給俄羅斯帶來什麼好處；當然了，造成這種情況的部分原因是俄羅斯的宣傳非常到位，成功暫停了對烏克蘭的支持。」衝突研究中心是一個聚焦歐亞大陸事務的英國智庫。
總部位於巴黎的戰略研究基金會（Foundation for Strategic Research）的防務顧問Francois Heisbourg表示，在戰場上使用戰術核武器將產生非常大的爆炸，但實際上帶來的軍事優勢相對較少。烏克蘭正在分散其部隊，沒有大規模的集中部隊可以攻擊。與此同時，俄羅斯軍隊將不得不在核塵埃中前進以獲取優勢。
這就剩下對烏克蘭一個重要的人口中心發動恐嚇或恐怖襲擊。西方分析人士很難看出此類舉動有什麼戰略好處，而且可能會使美國及其盟友放棄目前所採取的自我克制。美國總統拜登（Joe Biden）曾表示，若莫斯科使用核武器，俄羅斯將面臨美國的「重大」回應，但未具體說明。戰略家們表示，這樣的後果不太可能涉及美國的核武器，但可能會讓俄羅斯在烏克蘭的重要軍事資產面臨風險。
然而，西方分析人士說，烏克蘭戰爭顯示出普京並不是一個戰略家。英國核武器專家Lawrence Freedman說，普京在入侵烏克蘭的問題上已經做了一些「非常愚蠢的事」，因此無法完全排除他可能會做一些「更愚蠢」的事。
普京在周三的電視講話中吹噓，俄羅斯擁有一些比北約更現代化的武器。他還說，在俄羅斯領土完整受到威脅的情況下，「我們肯定會利用我們可以利用的所有武器系統」。
普京做出這一威脅超出了俄羅斯官方對使用核武器的條件。2020年，俄羅斯政府發布了一份新的核文件，稱其保留使用核武器權利的情況之一是應對「威脅到國家存亡」的常規攻擊。
衝突研究中心（Conflict Studies Research Centre）的俄羅斯核武器問題專家Valeriy Akimenko稱，威脅到俄羅斯的領土完整與威脅到國家存亡是完全不同的情況。
Akimenko稱，實際上，上述核文件未必應被視為俄羅斯在戰爭中行動的明確指南。他說，想想俄羅斯照章辦事的程度，這根本就不是該國的風格。
西方政府對普京本周的威脅相對不為所動的一個原因是，這並不是什麼新鮮事。與戰爭初期的說法相比，這實際上有所倒退。2月27日，在克里姆林宮舉行的一場進行電視轉播的活動中，普京下令提高俄羅斯核武庫的警戒級別。
當時的這一命令令人困惑，因為俄羅斯的戰略核力量一直處於高度戒備狀態。不過，在3月初，美國推遲了一次洲際彈道飛彈試射。
Heisbourg說，西方官員後來表示，他們未發現任何會讓擔憂加劇的不尋常的核活動，但法國非常焦慮，政府下達了一項前所未有的行動指令，派了該國四艘核潛艦中的三艘出海。他說：「這些事情會變化，但我現在不像3月份時那麼擔心。」
普京關於領土完整的說法也不算新鮮。Akimenko稱，這是一位俄羅斯將軍在2019年的一次軍演中首次提出的。
然而，疊加吞併烏克蘭更多地區的新計劃，這讓人擔心普京將把烏克蘭攻擊這些可能很快就會宣布入俄的地區之舉與威脅俄羅斯領土完整聯繫起來，儘管普京沒有明確這麼聯繫。烏克蘭之前襲擊的一些目標位於被非法吞併的領土克里米亞（據俄方稱，還有的位於俄羅斯城市別爾哥羅德）但未導致回應升級。
事實上，普京的警告十分含糊，足以給動用核武器之外的其他很多升級行動埋下伏筆。
在盤算動用核武器的風險和回報時，還有一些因素或許會被納入考量。Akimenko說，可能會被用來投擲核武器的飛彈在烏克蘭戰爭期間有著相當高的失效率，如果這些飛彈在搭載核彈頭的情況下失效，會給俄羅斯帶來風險。
軍事分析人士表示，引爆核彈頭對普京來說將是危險的最後一搏，更多地可能是為了保全他自己，而非保全俄羅斯這個國家。普京還將不得不盤算，俄羅斯的軍事指揮官是否會遵從這樣的命令。
