此後，耶穌又在復活後，要求西滿伯多祿牧養祂的羊群，亦即帶領他的信眾，幫助他的教會，若望福音記載：
耶穌第三次問他說：「若望的兒子西滿，你愛我嗎？」伯多祿因耶穌第三次問他說：「你愛我嗎？」便憂愁起來，遂向他說「主啊！一切你都知道，你曉得我愛你。」耶穌對他說：「你餵養我的羊群」。
這即是教宗這個職位的來源，歷代教宗均以此作為他們帶領教會的意象，包含以「鑰匙」作為教宗牧徽的主要元素，在各地教廷使館也以「鑰匙」作為代表教宗旨意的圖案，並以牧羊人的手杖作為代表宗徒權威的權杖。
然而，教宗這個職務世代相傳，同個時間只能有一位擔任教宗，因為依照歷史文件上的傳承，並沒有同時兩個教宗的傳統。不過從羅馬皇帝開放基督宗教自由傳教，並隨著天主教會與世俗政治的糾纏，教宗的職務變成王公貴族爭相競逐的位置，例如義大利梅地奇（Medici）家族與教宗利奧十世及克萊蒙七世。其中更因為羅馬帝國的分裂，導致兩個教宗同時出現的窘境，以及造成後來教會的第一次大分裂，出現東西羅馬天主教會。
次於教宗，並具有選舉教宗及候選教宗權利的樞機主教團——也就是這篇文章討論的核心——則有其他的來由。在撇除義大利媒體經常討論的教廷政治、派系及權力爭鬥之外，從天主教會的歷史文件來看，他們其實有不同的意義。瑪竇福音記載：
十一個門徒就往加里肋亞，到耶穌給他們所指定的山上去了。耶穌便上前對他們說：「天上地下的一切權柄都交給了我，所以你們要去使萬民成為門徒，因父及子及聖神之名給他們授洗，教訓他們遵守我所吩咐你們的一切。看！我同你們天天在一起，直到今世的終結。」
實際上，樞機主教團繼承納匝肋人耶穌選定的十一位宗徒所傳承下來的身份，其中也包含遞補猶達斯（Judas Iscariot）的第十二位宗徒瑪弟亞（Matthias）。這些人的身份與其他信徒有所不同，因而在翻譯選擇以「宗徒（apostolus）」作為稱呼，以區別其他信仰者「門徒（discipulus）」。
目前獲得宗徒繼承人地位的，除了教宗及229位樞機主教，同時也包含由教宗任命領導各個教區（diocese）的數千位主教，他們都傳承宗徒這個職務。只是在這其中，因為領導教會的緣故，特別選出一些教會的表徵躋升樞機主教行列。
而這次教宗方濟各將要在八月御前會議任命的新任主教，其中19位主教及兩位具有特別貢獻的神父，不過具有選任及候選教宗資格——年齡低於80歲——僅有其中16位，而這16位都具備主教的身份。
