雖然英國人成功地將沙皇的子民，從希瓦的奴役之中解救了出來，但他們在解救被布哈拉埃米爾囚禁的英國同胞時，卻表現得一敗塗地。他們為了說服納斯魯拉（Nasrullah）埃米爾釋放查爾斯・史多達特，做了不少努力（更不用說，俄羅斯人、突厥人，以及希瓦、浩罕汗國的統治者，也都為此出過力），但截至當時為止都沒有任何成果。這位可憐的英國軍官，此時已經在被關在那裡將近兩年了。他每天的命運，似乎都取決於納斯魯拉多變的心情，以及他當下對於英國在亞洲勢力的估算。因此，當他得知喀布爾降服於英國的消息之後，史多達特上校的待遇便突然獲得了改善。在那之前，他都被關在一座約六公尺深的地牢底部（當地人都稱那座地窖為「黑洞」），而且還得和另外三名罪犯，以及各種蟲鼠、和其他令人不悅的生物，一起待在同個空間裡；進出那座地牢的途徑，只有一條繩索。
現在的他終於離開了地牢，改為在埃米爾的警備首長的家中接受軟禁。然而這並不代表他的厄運就此結束了，因為埃米爾並沒有表現出要讓他離開布哈拉的樣子。關於他究竟為何會被埃米爾囚禁的這個問題，我們並沒有明確的答案，但有幾個可能的解釋。在這樣一個詭譎多變的地區裡，早在史多達特抵達布哈拉之前，關於他的傳言，早就無可避免地已在當地流傳開來了；那個傳言指出，他根本就不是什麼特使，而是一個英國間諜，被派來為英國人對布哈拉的進攻計劃先行鋪路。如果真是如此的話，那麼他看到的東西已經太多，因此不能讓他活著回去了。然而他之所以會引起納斯魯拉不悅，其實還有另一個原因。史多達特於一八三八年十二月十七日一抵達布哈拉之後，便犯了一個極度不妥的錯誤：他當時身穿全副軍裝，便騎著馬前去埃米爾的王宮呈交國書，而不是依照布哈拉的習俗，恭敬地下馬行走，這點讓當地的百姓都非常吃驚。
不巧的是，納斯魯拉當時正好也要返回宮中，因而在城裡主廣場的另一邊看見了上校和他的隨從。當時的史多達特，則依循英軍的慣例，在馬背上對納斯魯拉行了個禮。根據某個文獻的說法，納斯魯拉「對著他凝視了一段時間之後，便一言不發地走掉了」。此外，史多達特在初次覲見埃米爾時，又產生了一些誤會，因此很快便被丟入了鼠滿為患的地牢裡。
有些人認為，會發生這些事情，責任其實在史多達特自己身上；有些人還指控他太過傲慢、不夠敏銳。但即便真是如此，納斯魯拉對待他的方式也不太合理。史多達特和本恩斯、璞鼎查、波廷格以及羅林森不同，並沒有學過東方外交的那些奉承方式。一如他的一位同儕軍官所說的，「史多達特就是一名軍人，一個非常勇敢、意志堅定的男人。如果要攻城或守城，沒有人比他更適合。然而如果是外交任務，他就沒那麼適合了。」的確，他之所以會遭遇到這樣的命運，大部分責任，都要歸咎於那些挑選他進行這項棘手任務的人，尤其是駐德黑蘭的約翰・麥克尼爾爵士——麥克尼爾自己也曾經參與過這場大競賽，對東方人的規矩禮數暸若指掌。
儘管史多達特已經不用再被關在埃米爾那個恐怖的「黑洞」裡，被軟禁的待遇也相對舒適一些，但他並沒有理由感到樂觀。他知道，他能否獲准離開布哈拉，唯一的希望，就寄託於英國人從喀布爾派出的解救隊。我們之所以知道這點，是因為他曾托人將他寫給家人的字條偷偷帶出，而那些字條，最後也神奇地抵達了英國。他在其中一張字條中寫道：「除非我們的軍隊前來布哈拉，否則我可能永遠不會被釋放。」然而幾個月過去之後，依然沒有援兵前來的跡象，他一定經常感到非常絕望。不過事實上，他也只有退讓過一次而已。那是當他還被關在地牢裡的時候，有次行刑官沿著繩索爬下地牢，告訴他埃米爾已經下令，除非他皈依伊斯蘭，否則便要就地將他斬首。史多達特同意了，也因而保住了一條小命，不過當他離開地牢、前往警備首長的家中接受軟禁時，卻堅稱他的皈依行為是無效的，因為他是在極端的脅迫之下做出皈依行為的。
埃米爾曾不只一次表現出希望和英國人和解、一起對抗俄羅斯人的跡象，甚至還曾和駐在喀布爾的麥克諾滕通過書信討論此事，因而讓史多達特重新燃起了希望。然而當他聽到俄羅斯人在出征希瓦的路上所遭遇到的挫敗時，他又失去了希望。他抱怨，英國人的聲明似乎沒有任何意義，最後他們什麼也沒有做。此外，當外界開始發現，英國人並沒有打算派人前去布哈拉解救史多達特之後，這位上校的命運便再次惡化了。他再次被關進了牢裡，儘管這次不是那個可怕的地牢。雖然他的健康情形不斷惡化，但他在偶爾寫給家人的信件裡，仍然會表現出勇敢堅毅的樣子。他認為，納斯魯拉最後應該會逐漸意識到，英國人才能為他們提供對抗俄國人的最佳防護，而俄國人也遲早會把注意力轉到布哈拉。史多達特主張，屆時他可以和布哈拉進行協商，甚至說服埃米爾釋放奴隸，就像他聽說莎士比爾在希瓦的事蹟那樣。
倫敦和加爾各答的官員，當時則都在絞盡腦汁，思考該如何將他們的使節，從兇殘的埃米爾手中救出來。起初，麥克諾滕傾向從喀布爾派出一支軍隊，前去給布哈拉一記教訓，但總督奧克蘭勳爵卻反對讓英軍進一步入侵中亞地區。此外，阿富汗人對英國人、以及對他們扶植的魁儡統治者的敵意，此時也都在持續上升，因此麥克諾滕需要把他手上的所有軍力，拿來對付阿富汗可能出現的動亂。倫敦的內閣成員，也不太想要在亞洲另起戰事，因為他們在亞洲和其他地方，已經有夠多戰事要忙了。英國除了在阿富汗有不少負擔之外，在中國的第一次鴉片戰爭也已經打到了第二年，就連在自家附近，他們和法國、美國的關係，也都正在嚴重惡化。一個官階不算太高的英國軍官，在中亞一個偏遠城鎮裡所遭受到的苦難，在巴麥尊的優先事項清單裡，並不會排得太前面，但他們依然會持續透過外交手段，試圖藉由土耳其人和其他人的幫助讓布哈拉釋放史多達特，只不過最後都沒有成功。
史多達特的朋友們抗議道，英國政府已經無情地拋棄了他，任由他被一位邪惡暴君反覆無常地對待。他被迫皈依伊斯蘭教、放棄基督徒身分的消息，也讓他們變得更加憤慨。然而他們要求政府付諸行動的呼聲，卻沒有獲得太多注意；當一八四一年的冬季降臨時（那也是史多達特被納斯魯拉監禁的第三個冬季），他的前景看起來確實不太樂觀。然而那年十一月發生的一些事情，卻又再次讓他燃起了希望：曾經參與這場大競賽的英國軍官亞瑟・柯諾里上尉，騎著馬進入了布哈拉，準備進行這場由他一人扛起的解救任務。
＊作者彼德・霍普克（Peter Hopkirk, 1930-2014），英國記者，作家和歷史學家。他曾為倫敦的《泰晤士報》擔任撰稿人19年、採訪主任5年，也是中東事務和遠東局勢分析的專家。本文選自作者著作《帝國的野心：十九世紀英俄帝國中亞大競逐》（黑體文化）
