美國國務卿布林肯（Antony Blinken）12月13日起，展開他任內首次的東南亞之行。布林肯原本預計4天內接連造訪印尼、馬來西亞及泰國，但因訪團成員有人確診，故取消了泰國行程。
今（2021）年7月以來，美國軍政要員頻繁走訪東南亞，這是過去川普執政時期未曾出現的情景。布林肯此行的重頭戲，是12月14日在印尼大學發表的演說，他以印太戰略為主軸，詳細描述拜登政府的東南亞政策，內容可概括為下列三個要點：一是強調美國對東南亞國家的重視，以及這個地區在印太戰略的中心地位；二是凸出中共對區域經濟安全構成的威脅；三是強調經濟合作在印太戰略中扮演的角色。
自從川普於2018年制定《印太戰略框架》，正式提出印太戰略構想後，美國成功促使歐洲國家將注意力轉向東南亞。因此，包括歐盟要角法國、德國，以及英國等歐洲大國，皆先後推出不同版本的印太戰略。但正如泰國朱拉隆功大學「安全與國際問題研究中心」主任蒂提南（Thitinan Pongsudhirak）所說，「東協的噩夢是變得無關緊要，即失去在區域和平及安全行動中的中心地位。」因此，布林肯在演說中特別強調，美國將以「東協中心」（ASEAN centrality）的精神，加強與東協的夥伴關係，擴大東協在印太地區的自主性和發言權。
由於部分東南亞國家是南海爭議領土的聲索國，與中共聲稱的核心利益對撞，故隨時存在爆發軍事衝突的危險。以布林肯此行造訪的馬來西亞為例，馬國政府今年10月曾召見中共大使，抗議包括一艘調查船在內的中共船隻，出現在南海地區東部沙巴（Sabah）及砂拉越（Sarawak）附近的馬國專屬經濟海域，故馬來西亞指責中共的行為違反國際法。
美國雖不是南海主權聲索國，但中共與區域內國家的領土爭議，提供美國「重返東南亞」的機會。布林肯在此行的記者會上說，對於南海議題，雙方都同意必須在國際法下和平解決紛爭，所有主張都必須基於國際法規定，所有聲索國都應享有在專屬經濟海域內開發自然資源的自由、不受脅迫，美國將以《航行及飛越自由》為名，強化與菲星越馬等國的安全合作。
美國並藉區域經濟安全問題，強化「中國威脅論」。布林肯說，北京的「激進」行動令人擔憂，包括將公海視為己有、透過補貼國營企業扭曲開放市場、以拒絕出口或撤銷合約否定他國政策，以及非法捕魚等。布林肯強調，北京在南海的這些行為，威脅每年價值超過3兆美元的商業活動，並關係到全世界數百萬人之生計及福祉，因為若商業不能橫越公海，意謂農民無法運輸產品、工廠無法運送晶片，醫院也無法取得救命藥物。
而中美在這場東南亞權力競實中誰勝誰負？美國智庫「蘭德公司」（RAND）的研究人員，於2018年底和2019年初前往印太地區9個國家，諮詢了逾百位美國及其合作夥伴的政府官員和學者專家後發現，在整個印太地區，中國被認為擁有較大的經濟影響力，美國則在外交和軍事影響力占上風，然而，美國的合作夥伴們普遍更重視經濟發展，而非安全問題。
拜登上任後即強調要以「價值觀」結合盟友，但這並不完全適用於東南亞，如拜登主導的「民主峰會」就未邀請星、越、泰等國參加。新加坡總理李顯龍在接受專訪時曾表示，「對美國來說，兩黨所支持的一致觀念是：我是民主，你不是；我是為了人權，你不是。如果這樣處理問題，就會變得困難。」或許對美國而言頗不中聽，但反映的現實是，「人權外交」的作用在東南亞地區有其侷限性。
對美國而言，實施東南亞政策最有力的工具是軍事，華府也期待它所主導的「四方安全對話」（QUAD）和「澳英美聯盟」（AUKUS），能有助於此地區的和平穩定；但東南亞國家卻擔心，這會讓它們陷入中美軍事對抗的困境。印尼大學教授、前印尼商務部長馮慧蘭（Mari Elka Pangestu）就坦言，「兩頭大象打架，我們不想被踩死。」東南亞國家希望美國把更多的注意力擺在主導區域經濟聯盟，而非只是建立軍事安全機制。
拜登了解經濟工具的重要性，因此他在10月宣布，撥款1.02億美元用於東南亞醫療、經濟及教育等合作。然而川普退出TPP後，美國已錯失參與區域經濟整合的良機。美國現非RCEP和CPTPP的成員，但樂見沒有中共加入的區域經濟聯盟出現。例如，日本、印度和澳洲3國為了降低對中國「紅色供應鏈」的過度依賴，推動「三邊供應鏈復甦倡議」（Supply Chain Resilience Initiative, SCRI）。據此，美國也在擬訂一個全面的「印太經濟框架」，在包括數位經濟貿易、技術、韌性供應鏈、潔淨能源基礎建設、勞工標準等在內的共同利益領域，促進區域國家的普遍繁榮。
東南亞地區的經濟發展潛力，早就是台灣「南向政策」和「新南向政策」設定的目標。中華經濟研究院「台灣東協研究中心」主任徐遵慈表示，台灣在今（2021）年前十個月對東協投資金額出現爆炸性成長，1至10月投資額高達53億美元，占同期我國對外投資金額比重高達38.7％，近二十年來首度取代中國大陸，成為我國對外最大投資目的地。
美國視台灣為印太戰略的一環，但不應只從地緣政治考量，將台灣做為遏制中共的一張牌；美國應考量台灣的經濟發展需求，幫助台灣參與區域經濟整合。蔡政府在這次公投中，通過了「反萊豬進口」這一關。蔡政府以影響台美關係和台灣參與CPTPP的訴求，爭取全民支持，而美國在公投後如何呼應這些訴求，台灣民眾都在拭目以待。
＊作者為淡江大學中國大陸研究所榮譽教授
