上周二在辦公室喝咖啡時，南非流行病應對與創新中心（South Africa's Center for Epidemic Response and Innovation）主任Tulio de Oliveira向一位同事透露了一個秘密。
「有情況，」他告訴在南非一個實驗室培養冠狀病毒的病毒學家Alex Sigal。「他們發現了一種從未見過的變異毒株。」
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幾天來，南非的新冠病例數一直在迅速攀升。令實驗室技術人員困惑的是，新獲得的新冠病毒檢測結果呈陽性，但病毒的標誌性刺突蛋白缺失了一種元素，這可能意味著病毒又發生了變異。科學家們對病毒的基因組進行了測序，在新變種中發現了50多個突變。
上周四，de Oliveira教授向南非總統報告了這個消息：一種具有可能令人擔憂的特徵的新變異病毒正使南非感染病例數量上升。同日，南非衛生部長和科學家們宣布了他們的發現。
一天後，世界衛生組織（World Health Organization, 簡稱WHO）將這種新病毒命名為Omicron，並將其列為值得關切的變異株。此前從未有變種病毒從首次發現到WHO對外宣布的過程如此迅速。
變異毒株被迅速發現以及全球衛生主管部門的快速應對，展現出全球抗擊新冠病毒之戰的可喜變化。科學家們現在可以集中精力尋找新的變種病毒。拿Omicron來說，這種毒株出現在一個有資源發現它、並有政治意願向世界宣布變異毒株消息的國家。
南非的開放態度所帶來的影響也顯而易見。儘管人們尚未完全了解新變種病毒會帶來何種危險，但歐洲、亞洲、中東和美洲各地政府已立即採取措施，對來自南部非洲國家的旅客實施旅行限制。
面對不確定性，投資者認識到Omicron可能會顛覆對於全球大部分地區正逐步恢復常態的預期，進而推動股市、油價和政府債券收益率走低。
導致最新一輪震盪的罪魁禍首是上周二還不為人知的一種變異病毒。這種病毒從哪裡起源、具有多大能力，對於研究它的科學家來說仍是未解之謎。特別值得關注的是，Omicron的刺突蛋白上有32處變異。病毒利用刺突蛋白附著在人體細胞上，而主要新冠疫苗都是針對病毒的刺突蛋白設計的。
全球新冠疫情的下一階段如何發展，將取決於這32處變異意味著什麼。這將需要數周時間才能確定。WHO說，有初步證據表明Omicron可能比以前的變種病毒更具優勢，並指出南非病例數量不斷上升。該變種病毒的一些突變可能與傳播速度加快有關。
突變問題
Omicron的突變可能還意味著它能更好地躲避人體免疫，包括疫苗誘發的免疫能力。在Omicron被發現之前，美國研究人員做了一些實驗室實驗，編列了使抗體效果降低的突變。Omicron的有些突變在這個列表之內，另外一些則尚不為人所知。但了解抗體耐藥性的程度還需要時間。
「最令人擔憂的是出現這麼多突變，」洛克菲勒大學（Rockefeller University）研究變異病毒如何規避抗體保護的病毒學家Theodora Hatziioannou說。「另一個令人擔憂的事是，它的突變與我們系統中識別的突變重疊……我不知道這除了耐藥還能意味著什麼。」
Sigal在南非沿海城市德班的一個高安全級別實驗室工作，他是全球數百名培養Omicron變種病毒的科學家之一，他們的目標是測試這種變種病毒與接種過疫苗的人和已康復患者的血液樣本對抗的情況。
由於有康復患者和接種過疫苗的人提供血液樣本，其中一些工作得以快速推進。德克薩斯大學醫學部（University of Texas Medical Branch.）的病毒學家Vineet Menachery說，使用具有傳染性的病毒或梳理出單個突變對病毒行為影響的實驗需要更多時間，但對Omicron變異刺突蛋白與抗體之間交互作用的研究，應該在一周內就會得出一些有關免疫逃避問題的答案。
感染Omicron變種病毒的人症狀會更輕還是更重，要想得出結論尚需時日。目前需要幾天或幾周時間來觀察感染這種病毒的患者會有多嚴重的症狀。
BioNTech SE （BNTX）與輝瑞公司（Pfizer Inc., PFE）共同開發了一款常用新冠疫苗。BioNTech和Moderna Inc. （MRNA）表示，已準備好必要時將自己研發的疫苗適應Omicron變體。
即使Omicron最終不是許多專家所擔心的威脅，它的出現也預示著會有一段令人沮喪、可能持續數年的困難時期。航空公司、投資者、醫院和政府首腦將被迫繼續警惕下一個變種病毒。WHO依照希臘字母表命名新冠變種病毒。Sigal預測說：「我們還得學習更多的希臘字母。」
截至目前，WHO已宣布五個值得關切的變種病毒，其中包括Omicron。阿爾法（Alpha）病毒最初出現在英國，導致今年冬季歐洲和美國感染病例激增。德爾塔（Delta）病毒已被證明更具傳染性。貝塔（Beta）病毒的首個已知病例也來自南非，削弱了疫苗的作用。多數其他變種病毒並未造成更大傷害，也沒有成為主導毒株。
Sigal和其他研究過基因組的人說，Omicron很可能在突然出現之前已經發展一年多了。Omicron是從現在已幾乎消失的被稱為「B.1.1」的舊型毒株演變而來。這種病毒可能在很多個月的時間裡潛伏在一個免疫功能低下的人身上，或許是一個愛滋病毒感染者/愛滋病患者，然後慢慢進化而來。
11月11日採集到第一批已知的Omicron樣本：一份是在約翰尼斯堡和普利托利亞所在的南非豪滕省，另外四份來自訪問鄰國波札那的外國外交官。
同日，一名36歲男士從南非出發、前往檢疫規定極其嚴格的香港。11月13日，他在入住的指定隔離酒店接受檢測，證實他是最早的Omicron感染病例之一。
五天后，住在走廊對面房間的一名62歲男士核酸檢測也呈陽性。香港大學（University of Hong Kong）感染及傳染病科講座教授袁國勇說，這名62歲男士也感染了這種變體病毒，而且這兩個樣本的基因組非常接近，顯然其中一人是從另一人身上感染的病毒。袁國勇為香港政府的疫情應對工作提供顧問服務。
但袁國勇稱，閉路電視監控顯示，這兩位男士從未見過面，沒有同時開門，也沒有共用任何物品，只是接觸過穿著全套防護裝備的酒店工作人員。袁國勇說，最大的可能性是，他們其中一個酒店房間的空氣擴散到走廊，另一個人開門時吸入了帶有病毒的空氣。
袁國勇調查了香港其他幾宗疑似隔離酒店傳染案例，他的初步結論是Omicron具有高度傳播性，可能比德爾塔變種病毒的傳染性更強。
我們再回過頭來看南非的情況。官員們注意到豪滕省病例數量迅速增加。11月11日，即南非第一個已知Omicron病例確診的日期，豪滕省有120個新增感染病例，新增感染病例數量為疫情暴發以來最低水平。到周日11月14日，該省的每日新增病例已躍升至2,308例。對這些病例進行的一種聚合酶連鎖反應（polymerase-chain-reaction, 簡稱PCR）測試顯示，幾乎所有病例都出現了同樣的異常情況：主流德爾塔變種病毒中的S基因信號缺失。
而且與以前每100個測試中只有不到一個呈陽性的概率相比，現在每五個測試中就有一個顯示陽性，這表明感染新冠病毒的實際人數要高得多。
de Oliveira說，過去幾周，南非可能有數萬人感染了這種新的變種病毒。他作出這一估測的依據是檢測結果呈陽性的比例很高，以及他傳達給Sigal的顯示同樣的S基因異常情況的數字。
de Oliveira說，他和南非總統拉瑪佛沙（Cyril Ramaphosa）在上周四結束會議時都知道公開新變種病毒可能會引發的反應。各國會對來自南非的旅行者關閉大門，使南非本就受到重創的經濟再受打擊，特別是旅遊業。希望在聖誕節期間與海外親人團聚的南非家庭也無法如願。
「這就是作為一名科學家要面對的風險，」de Oliveira說。「你可能會面臨在開始階段反應過度的指責……這場疫情告訴我們，快速行動通常比延遲行動要好，即使你可能不是100%正確。」
上周五，WHO追蹤新變種的工作組發現了另一個值得關切的問題。該小組成員、約翰尼斯堡國家傳染病研究所（National Institute for Communicable Diseases）的首席醫學科學家Jinal Bhiman說，對豪滕省激增的感染病例的早期分析顯示，在南非第三波疫情中患上2019冠狀病毒病的人非常之多。這波疫情在7月達到頂峰，幾乎完全是由德爾塔變種病毒導致的。
會再次感染嗎？
Bhiman說，有個仍不確定的跡象是，最近康復的人可能面臨再次感染的風險。她說：「這就是為什麼WHO真的嚴陣以待。」
當天晚些時候，WHO宣布Omicron為值得關切的變種病毒。那時，歐洲各國政府已經對來自非洲很多地方的旅客關閉了大門。比利時的一例境外輸入Omicron病毒感染病例是一位未接種疫苗的女士，她從埃及出發、途徑土耳其回到比利時。另一宗傳播案例是，兩名從開普敦到慕尼黑的乘客感染了該變種病毒。隨著時間的推移，更多確診病例接踵出現。兩架從南非抵達阿姆斯特丹的荷蘭皇家航空（KLM）航班上，有13人被確認攜帶Omicron病毒，核酸檢測呈陽性的另外48人的結果尚未確定。
科學家們說，可能需要兩周時間才能確定是否有必要拉響警報。
關於Omicron對人體影響的第一個重要線索，將來自它目前傳播最廣泛的南非豪滕省。這種病毒在當地的軌跡將驗證它在疫苗接種率極低的國家會有何表現。Omicron開始傳播之前，南非的病例數處於疫情暴發以來的最低水平。該國人口6,000萬，只有四分之一完全接種了疫苗。
接種率達到67%的歐洲將提供一個不同的測試環境。在歐洲，Omicron的到來正趕上感染人數再次激增，幾乎所有病例都是感染了德爾塔病毒。變種病毒之間正展開地盤爭奪戰。
「那種認為這種病毒會被疫苗完全消滅的幻想……從來就是不可能實現的，」路易斯安那州立大學什裡夫波特分校（Louisiana State University Shreveport）的病毒學家Jeremy Kamil說。「但變種病毒不會使疫情永遠持續下去……只能儘快讓人們接種疫苗、降低死亡人數。」
