人口約6000萬的南非目前處於夏季，過去很長一段時間一日平均新增確診者約200例，但過去一周飆升到每日1200例，26日更激增2465例。南非國家傳染病研究所（NICD）研究人員在近來的新增病例中發現新的變異株「B1.1.529」，隨即發布警訊，並與世界衛生組織（WHO）團隊緊急會商，依照希臘字母排序命名為「Omicron變異株」（Omicron 相當於英文字母O）。
世衛26日指出，第一個Omicron變異株確診病例在11月9日出現於南非鄰國波札那，如今正在南非各省散播。科學家還需要幾個星期時間，才能確切評估新變種病毒帶來的衝擊。世衛已將Omicron列為「高關注變異株」（VOC），意謂它可能：傳染力更強、毒性更強、引發不同症狀、降低防疫公衛措施（包括疫苗與治療）效力。
Omicron變異株傳染力可能更強，恐怕會快速蔓延
南非公衛專家迪奧利維拉（Tulio de Oliveira）指出，Omicron變異株有一組很不尋常的突變，棘蛋白（ spike protein）突變超過30個，ACE2受器（ACE2 receptor）突變也有10個；後者與病毒感染人類細胞的能力密切相關。相較之下，新冠病毒的Beta變異株的ACE2受器只有3個突變，Delta變異株更只有2個。
英國劍橋大學（University of Cambridge）基因定序專家皮卡克（Sharon Peacock）表示，從Omicron變異株的突變來看，其傳染力可能已經增強，但許多突變的作用尚不得而知。
英國華威大學（University of Warwick）病毒學家楊格（Lawrence Young）則說，Omicron變異株是「我們見過突變程度最高的新冠病毒變異株」，目前雖然主要在南非某些地區流行，但是恐怕會快速蔓延。
