億萬富翁馬斯克的私營航太公司SpaceX日前獲得了一筆NASA大訂單：探測木星的衛星。按照計劃，SpaceX的火箭將在2024年發射，前往環木星軌道，其主要探測目標是木衛二。
美國太空總署NASA日前宣布，前往木星軌道探測木衛二（Europa，歐羅巴）的任務將由SpaceX的"重型獵鷹"火箭執行，與SpaceX公司的合同金額高達1.78億美元。此前，億萬富翁馬斯克（Elon Musk）的航太公司已經為國際空間站執行了多次貨運飛船以及載人飛船任務。
NASA原先計劃用自己研發的SLS火箭執行木衛二探測任務，但是該型火箭費用嚴重超支，且開發進度也嚴重落後於計劃，最新的首飛日期已經被推遲到了今年11月。與此同時，私營企業SpaceX研發的"重型獵鷹"2018年就實現了首飛，至今已經多次成功執行商業航太任務。
相當於23層樓高的"重型獵鷹"火箭，能夠提供18架波音747飛機的推力，是當前在役的全球最大推力火箭，且部分組件可回收。
冰封星球是否有生命？
按照計劃，"重型獵鷹"火箭2024年發射後，探測器將在2030年抵達環木星軌道，此後將近距離飛越"木衛二"近50次。
名為"歐羅巴快船（Europa-Clipper）"的探測器將查看這枚冰封的星球是否具備適宜生命存在的條件。探測器將攜帶照相機、光譜儀，拍攝高清晰度的照片，並且繪制"木衛二"表面的地圖、分析大氣層的成分。
1997年，NASA的"伽利略"探測器在飛略"木衛二"時，曾經發現該星球的磁場存在一處反常。科研人員在2018年曾經分析認為，這一磁場反常可能由木衛二冰殼下的液態海洋形成的噴泉造成。該項研究成果也為木衛二可能存在液態水的假說提供了新的證據。
（路透社、法新社）
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