什葉派最高領袖西斯塔尼力挺阿巴迪
目前為止，伊拉克的最高宗教領袖西斯塔尼似乎站在阿巴迪總理這一邊，西斯塔尼在12月15日公開呼籲，人民動員軍應該加入國防軍，成為伊拉克正規武裝力量。「對抗IS的勝利，不代表我們已經戰勝極端分子，」西斯塔尼說：「只要還有人被極端思想誤導，這場戰役就不會結束。」
西斯塔尼表示：「過去幾年來，伊拉克的安全奠基在許多英勇人民對政府的支持上，我們必須維持這股動力，並確保這些力量在憲法和法律的框架下繼續保衛國家。」
在此之前，正義之旅和巴德爾組織已在12月11日宣布，他們將解除武裝、歸還在戰爭中掌控的土地給政府，並確保民兵與政治組織分開運作，明顯已準備好挑戰2018年5月國會大選。
分析認為，西斯塔尼目前還在為阿巴迪政府背書，阿巴迪對抗IS有功，對伊朗的抵禦態度也獲得西方支持，又願意促成遜尼派與什葉派和解，政績讓人無法忽視。而他最大的挑戰者是人民動員軍的政治力量，有了西斯塔尼的支持，阿巴迪至少可以穩住部分選民的心。
搧動宗教狂熱與伊朗角力
但是，阿巴迪儘管有西斯塔尼支持，仍須小心提防伊朗勢力，因為西斯塔尼今年已高齡87歲，而伊朗方面正在積極培養宗教領袖人選，意圖在西斯塔尼身後取而代之。
西斯塔尼1930年出生於伊朗，從小生長在什葉派教士家族，他在年僅31歲就成為當時伊拉克最高宗教領袖侯艾（Ayatollah Abu al-Qasim al-Khoei）的左右手，並在1992年繼任為最高領袖。在海珊統治時期，西斯塔尼一直十分低調，從未與海珊政權起衝突，因此沒有受到嚴重迫害。
2003年美國攻入後，伊拉克陷入權力真空混亂，西斯塔尼才一躍成為多數人民的燈塔。他的政治觀點對外界而言是霧裡看花，但依照親近人士透露，西斯塔尼支持民主的伊斯蘭國家，贊成一定程度的政教分離，也極力說服人民不要使用暴力對抗入侵者（美國）。西斯塔尼積極主張民主選舉，相信這是什葉派社群的大好機會，可以擺脫被壓迫的命運、執掌政權，但他並不親附伊朗，始終保持自己的獨立觀點。
為了與西斯塔尼爭奪什葉派領導地位，伊朗近年一直嘗試培養宗教領袖，挑戰西斯塔尼的地位。2017年9月，伊朗的阿亞圖拉沙赫魯迪（Ayatollah Mahmoud Hashemi Shahroudi）飛往納傑夫，還帶著不少伊朗革命衛隊士兵，引發外界揣測。
沙赫魯迪是在伊拉克納傑夫出生的伊朗人，也是伊拉克公民。他在1970年代被海珊政權監禁、虐待，曾經是什葉派「伊斯蘭號召黨」（Islamic Dawa Party）的成員，也曾是伊拉克伊斯蘭最高委員會的領袖，在伊拉克具有不小的號召力。沙赫魯迪1989年成為最高領袖哈米尼的左右手，在電視轉播中常常坐在哈米尼身邊，也被視為最有可能接替哈米尼之位的人選之一。
沙赫魯迪在9月訪問伊拉克期間，還特地會見了阿巴迪總理，但卻沒有與西斯塔尼見面，兩者的心結不言而喻。華盛頓中東專家史米思（Philip Smyth）甚至猜測，從來就不喜歡狂熱氛圍的西斯塔尼，很可能刻意放任民眾把人民動員軍視為救世民兵，並竭力保持自己在該民兵的領導地位，做為與伊朗抗衡的較勁手段。
當前的「後伊斯蘭國時代」，威脅伊拉克安全的因素從單一敵人變成無數個潛在勢力，除了IS殘餘分子、壯大的庫德族和什葉派民兵，還要加上彼此疑心的人民，以及深深滲透的伊朗、遜尼派阿拉伯國家與西方列強等力量，像是個錯縱複雜的炸彈管路，隨時可能再度引爆。伊拉克人民能否戰勝纏鬥千年的教派之爭？外界恐怕只能祈禱，這個偉大的文明古國，終有一天在滿是硝煙的歷史遺跡上重生。
